— Не стоит так мучить себя, моя дорогая Хельгарда, — ласково проговорил эльфийский принц, обращаясь к суровой северянке. — Сегодня я король этой ночи.

Он осмотрел всех дев и добавил:

— Самой длинной ночи. Наконец, пришла пора освободить мой народ от власти этих мерзких человечков. — принц исподлобья глянул на обмерших девушек, — Кто-то должен заплатить за годы нашего унижения и упадка…

От таких слов, внутри Ирэны все похолодело. Только ей показалось, что она почти влюбилась в своего жениха, а он явно также к ней благоволил, как каким-то фанатикам пришло в голову похитить ее в самую длинную ночь, которую им — девушкам в этом подземелье — вряд ли дадут пережить. Из глаз теплыми ручейками по холодным щекам потекли слезы.

Вот бы Легарт пришел и освободил ее. Как это бывает в старых сказках. Но в реальности такого не случится. Увы.

— Итак, — эльфийский принц подвел некую невидимую черту своих темных мыслей.

— Для проведения ритуала в моем распоряжении — четыре девы королевской крови.

— Пять, ваше высочество! — поправил принца голос из тени. — Во избежание провала, вы сами решили подстраховаться.

— Что ж! Очень хорошо! — констатировал эльфиец. — Пятая станет жертвой. В конце концов, чем сильнее кровь, тем действеннее таинство.

— И вас не смущает, что одна из девушек ваша сестра?

Принцесса Эурелия не в силах противостоять, сковавшей ее магии, стояла здесь же — рядом с другими девушками.

— Ничего не поделаешь, — с притворным сожалением вздохнул эльфиец. — Великие дела требуют порой немалых жертв. В данном случае — жертва моей сестрицы будет не напрасной. В отношении ее я, по крайней мере, спокоен за чистоту крови!

— Оп-пом-нись… — кое-как сумевшая хоть немного освободиться от магии Эратриэля, Эурелия постаралась воззвать к голосу совести своего обезумевшего брата.

— С чего бы это? — прекрасные глаза зло сощурились и взор эльфийца устремился на сестру. — Ведь это не я додумался посвятить в наши тайны недостойных людишек! Ты пошла на сговор с кратковечными!

— Н-не… я! — из глас эльфийки потекли такие же, как и у всех, человеческие слезы.

— А кто?! Разве не ты сдала меня людям в обмен на собственную свободу?

— О-отец! Это… был отец, Эратриэль!

— Ты врешь!!! — глаза эльфийца округлились в диком безумии, теперь в них разлилась тьма. — Отец не мог так поступить со мною…

— Мог! — принцесса все увереннее овладевала своей речью, лучше и лучше могла совладать с невероятной магической силой своего брата. — Твое безумие подтолкнуло его к этому… Он больше не желает войны. Нам некуда идти, Эратриэль, портал нас больше не пропустит. Нас попросту убьет! Мы слишком долго упивались своей силой. Но теперь наша магия ослабла, наш народ потерял возможность творить…

— Замолчи!!! Как вы не понимаете с отцом… я так устал от этого человеческого мира. Мы словно заперты в темнице, из которой нет выхода.

— И не будет, пока мы не вернем возможность созерцать, а не разрушать!

— Невозможно сотворить что-то новое, не разрушив старое, Эурелия! Тебе этого не понять. Люди отняли у нас наше будущее, поэтому я разрушу их мир и построю на его осколках новый. Тот, в котором мы станем властелинами! Как в былые времена!

— Брат, опомнись! Мы погибнем вместе с этим миром еще раньше, чем люди! Ведь именно мы создали этот мир когда-то, пустили в него корни нашего долголетия…

— Вот и прекрасно! — принц расхохотался. — Сейчас мы это проверим.

Он взмахнул рукой, и Эурелия осела безвольной куклой прямо у ног брата.

— Может стоит прислушаться к ее словам, ваше высочество? — снова человек из тени дал о себе знать. — Что, если ваша сестра права? Моя повелительница многое отдала бы…

— Заткнись! — огрызнулся безумный эльфиец. — Не тебе указывать, что мне делать! Ты всего лишь исполнитель! Ты желаешь получить власть на осколках своего королевства, а я хочу получить свободу.

— Но вы рискуете уничтожить мой мир! — судя по тону говорившего, его такая перспектива нисколько не пугала. Наоборот, он забавлялся ситуацией, желая посмотреть, что же будет дальше.

— Пора расставить всех девиц по местам, — стал отдавать распоряжения эльфиец. — Где мой источник магии, человек?

— Он здесь, ваше высочество, — сумрачная тень рассеялась, открывая обширное пространство едва освещенной залы, в центральном своде которой мерцало холодным серебряным светом круглое окно. А прямо по середине этой каверны на зеркальном полу стояло четыре столба, с протянутыми от них цепями. На цепях висел странный резной короб. Луна отражалась в зеркале пола, от чего короб словно парил в голубоватом ореоле сияния. Чистый хрусталь был бы прекрасен, если бы не являлся тем, что он есть — гробом с лежащей в нем еще одной девушкой.

— Хм! — скептически скривился принц. — Это то, что мне предлагает старая ведьма взамен той особы, которую я выбрал?

— Разве вашему высочеству не все равно?

— Не все равно — это верно. Меня беспокоит, что задумала эта карга? — принц приблизился к гробу и внимательно осмотрел его содержимое. — Почему я должен поддаваться чьим-то навязчивым уговорам? Кто это?

— О! Я думаю ваше высочество будет в восторге!

— С чего бы это? Этот источник я вижу впервые. Что в нем такого? Магия совсем не та!

— Это источник магии смерти, — говоривший по-прежнему прятался в теки и не думал выходить даже к слабому свету из-под купола. — А еще — это истинная избранница короля Витгерда. По-моему, нет лучшей жертвы для таинства!

— Тогда нечего медлить! Пора начинать! Я ждал этого момента пятьсот лет — это было слишком долгое ожидание даже для бессмертного…

Крик непроизвольно вырвался из груди от резкого преображения на лице бывшей вайделлы.

Даже представить было страшно, кто все эти годы заботился о сиротах в обители Пречистой. А ведь она никогда ничем себя не проявляла. Или же… длительные ее походы в другие селения в одиночку, якобы для лечения людей. Но ведь никогда в округе не происходило ничего дурного. Вайдела Беата лечила крестьян, их детей, принимала роды…

Только почему я решила, что раз моя наставница маг смерти, то она обязательно должна все умерщвлять на своем пути?

Нет. здесь, что-то еще. Рядом с обителью были Неймальские леса с их болотами и вечно ненасытной нечистью. Вот где подпитывала свои силы вайдела. Искусно обманывала вайдила Фьерна? Вот тут, пожалуй, загадка. Неужели смогла очаровать одинокого старика? Вряд ли.

Он сам все эти годы не спроста был нашим защитником! Наблюдал за ней…

Знал, кто она!

Голова резко закружилась, мир перевернулся, а я покачнулась, правда, устояла на ногах.