С любовью,

Лори.

PS. В холодильнике для вас есть еще кое-что.

Рейчел переполнило любопытство. Открыв холодильник, она обнаружила там массу контейнеров и пакетов – маленьких и побольше. Она достала их все и сложила на стол.

Так… Первый контейнер – клюквенный соус. В другом – миниатюрные рождественские венки.

– Эйден, дети, – закричала она. – Идите сюда, посмотрите!

Открывая один за другим контейнеры, в каждом они находили что-то из «Обратного отсчета до Рождества от Беа». Ее лицо озарила улыбка.

– Ты, по-моему, говорила, что Лори не в восторге от кулинарных бдений? – рассмеялся Эйден, обнимая Рейчел за плечи. – Ай да Лори, настоящая кулинарка!

– Похоже, некоторые люди меняются в лучшую сторону, – гордо ответила Рейчел. – Ты же не станешь спорить?

Дети галдели от радости.

В десять вечера Зак уже спал, Милли читала в своей комнате.

– Думаешь, нас никто не застукает? – улыбался Эйден, оглядываясь и осматривая гостиную, будто кто-то мог выскочить на них из кладовки.

– Я думаю, что никто, – ответила Рейчел, доставая коробки с подарками, которые надо было красиво упаковать.

Эйден извлек из деревянного сундука упаковочную бумагу, ленты и скотч, и они вдвоем устроились на ковре.

– Шампанского? – предложила Рейчел, открывая бутылку «Просекко»[17] до того, как он ответил, и наполнила им бокалы.

Эйден тем временем поставил диск с рождественскими песнями – они всегда их слушали, упаковывая подарки. Они делали так с того года, как поженились. Драгоценные минуты, проведенные вместе, затишье перед хаосом праздника. Это была их традиция, и они поклялись никогда ее не забывать.

Эйден запутался в скотче.

– Эта штука напала на меня, – давясь смехом, тихонько простонал он.

Рейчел вызволила его.

– Ты свободен!

– Что бы я без тебя делал?

Они чокнулись, Эйден притянул ее к себе, поцеловал…

– Ты еще и очень красива сегодня помимо того, что исполнена героизма и готовности прийти мне на помощь.

Рейчел приняла комплимент и впервые ему поверила. На ней было ее любимое черное блестящее платье с длинными рукавами и длинные серебряные серьги. До того как приняться за упаковку подарков, она посмотрела на себя в зеркало и заметила, что на лице ее больше не видно свидетельств усталости: морщинки между бровями разгладились, вернулся румянец. А красная губная помада сделала ее образ гламурным.

– Как ты думаешь, мы уже можем расслабиться? – спросил Эйден.

– Да, наверное, – ответила Рейчел. – Но не раньше, чем упакуем подарки.

Она положила коробку (выпрямитель волос, подарок для Милли) набок и обернула его серебристой бумагой.

– Я не о сейчас. Ты уверена, что тот парень оставил Милли в покое? Тот урод, который к ней приставал.

– Ах, ты об этом… Скажи, долго бы ты раздумывал, если бы Диана твердо решила выгнать тебя из города? Она позвонила мне и сообщила, что он дал деру очень скоро после того, как уехала Лори. Судя по всему, он даже не местный. Благотворительная организация временно наняла его как водителя, но он вел себя так, будто работает постоянно. Кажется, он многих здесь обманул.

– Невероятно. Вот же какой мерзкий тип. Если бы я его встретил… – Эйден покачал головой. – Что ж, оно даже к лучшему, что не встречу.

– Я знаю. Но я надеюсь, что есть и хороший исход из этой ужасной истории. По крайней мере, Милли теперь говорит нам правду. Я думаю, она снова наша. Мы снова нормально общаемся. Ну, или идет к тому.

– Ты права, – согласился с ней Эйден. – И, несмотря на то как сильно я хотел бы придушить этого Патрика, мне кажется, что встретиться лицом к лицу с разъяренной Дианой было для него худшим наказанием в мире.

Рейчел засмеялась.

– Эйден, – сказала она, отпив из бокала. – Кстати, о Диане.

– М-гу, – отвлеченно ответил Эйден, пытаясь перекусить скотч.

– Не так, – Рейчел вмешалась с ножницами. – Есть кое-что, о чем бы я хотела с тобой поговорить.

– Валяй.

– Уже довольно давно Диана мне кое-что предложила. Она хочет, чтобы я работала в ее интерьерном бизнесе. Ну, ты знаешь, чем она занимается, теперь она хочет взяться за детские спальни. Ей очень понравилось, как я оформила комнаты Зака и Милли. По ее мнению, вместе мы могли бы расширить ее бизнес. И она оплатит мое обучение.

Рейчел нервничала. Не потому, что боялась отказа Эйдена, а потому, что, когда она сказала это вслух, все стало очень реальным – до этого момента это было просто мечтой.

– Я никогда этим не занималась. Но я знаю, что я смогу.

– Ты хочешь работать? – уточнил Эйден. – Работать? Если да, то, конечно же, соглашайся. Я всегда говорил, у тебя огромный потенциал.

В ответ ему Рейчел снова заулыбалась.

– Ты же не делаешь это из-за того, что волнуешься о деньгах, Рейч? Я думаю, в следующем году мой бизнес пойдет в гору.

– Нет, это не из-за денег, дорогой, – заверила его Рейчел. – Хотя, конечно, я тоже хочу вносить свой вклад в наш домашний бюджет. Но это больше, чем заработок – теперь, когда дети повзрослели, я хочу делать что-то для души.

– Тогда ты должна принять это предложение, Рейч, – сказал Эйден. – Я знаю, что ты нас не разочаруешь.

Лори повернула ключ в замке входной двери и вошла в подъезд. Она все еще чувствовала усталость после вечера караоке и остановилась немного передохнуть, прежде чем тащить чемодан на верхний этаж.

– Эй, – услышала она знакомый голос.

Навстречу ей по коридору шел Джей. На нем была темная куртка, шарф, свободно наброшенный вокруг шеи, джинсы и темно-коричневые броги.

– Помочь?

– Привет, – ответила Лори, все еще удивленная его внезапным появлением, и, между прочим, при виде Джея она взбодрилась. – Да, спасибо. Но ты ведь куда-то идешь?

– Ничего, я не опаздываю.

Лори постаралась не думать, куда мог он идти.

Джей наклонился взять чемодан и, подняв его, картинно сморщился, как от боли.

– У тебя там труп, что ли? – спросил он, смеясь.