– Я тайно проношу в дом сенбернара, – ответила она в тон. И добавила шепотом: – Я знаю, Шивон от собак не в восторге, так что не будем об этом распространяться.

– Ну и как оно? – спросил Джей, поднимаясь с нею по лестнице. – Эта деревня?

– Нормально, – ответила Лори. – Мне даже в какой-то мере понравилось.

Он наклонил голову. Им оставался последний пролет.

– Правда?

– Да. Там не так плохо, – заулыбалась Лори. – Хотя, надо признаться, я рада быть дома.

– И как это у тебя получилось так долго протянуть без твоей любимой работы?

– В двух словах не объяснить, – серьезно сказала она. Однако Джей ждал продолжения, и она с легким сердцем сообщила ему: – Меня вроде как на время уволили. Это и стало толчком.

– Что? – Выражение его лица было более чем недоверчивым. – Да на тебе же там все держалось!

Джей был так близко, что она улавливала его тепло. Она ни о чем не могла думать, кроме того, что очень хочет его поцеловать. Стоять почти вплотную к нему было сущей пыткой. Она обманывала себя, полагая, что сможет построить отношения с Патриком – даже если бы он не оказался мерзавцем, ее чувства к нему были бледным слепком с того, что она испытывала к Джею.

– Вообще-то, вчера мне написал Дэнни и попросил вернуться пораньше. Я отказалась. В жизни есть много хорошего помимо работы.

– Кажется, ты очень многое переосмыслила, пока была в Йоркшире, – заключил Джей после долгой паузы.

– Да, это точно. И я слышала, что и ты не сидел сложа руки. Рейчел мне рассказала, что ты делаешь мебель для Эйдена.

– Это исключительная возможность, – с готовностью ответил ей Джей. – Я очень благодарен Эйдену за такой шанс.

Разговор снова зашел в тупик. Джей на секунду отвел глаза, затем снова взглянул на Лори.

– Без тебя здесь было затишье.

– Я даже не знаю, что на это ответить, – засмеялась Лори. – Приятное затишье или скучное?

– Скучное, – улыбнулся он. – Определенно скучное.

Радость охватила ее. Не значило ли это, что он скучал по ней?

Она задумалась на мгновение, не пригласить ли его войти? Чашка кофе – это же просто соседская вежливость.

Джей повернул голову к окошку над лестницей. На улице шел мокрый снег.

– Так… а я собираюсь идти по такой вот погодке…

Ах, да. Он же куда-то идет… Какой уж тут кофе. И она б непременно ляпнула какую-нибудь глупость и все бы испортила.

– Только без меня, – быстро проговорила она. – Ванна, вино, постель – вот моя сегодняшняя программа.

Она перехватила у него чемодан и втащила его в квартиру.

– Тогда я, пожалуй, пойду, – вздохнул Джей. – Добро пожаловать домой, Лори.

– Спасибо…

Войдя, Лори прижалась спиной к двери и какое-то время стояла не шевелясь. Что в нем такого особенного? Она чувствовала себя опустошенной.

Рождество – через два дня, а она даже не спросила о его планах! Она докатила чемодан до спальни и поплелась на кухню, чтобы приготовить чай, и включила радио. Все станции транслировали рождественские песни. Она осмотрелась. Что-то не так! Что-то стало здесь по-другому, но она не могла понять что. Ага, разноцветная бумажная гирлянда над кухонной дверью. Она выглянула в гостиную: там возле эркера – красивые ветки в горшках, украшенные белыми переливающимися гирляндами, а над камином развешаны плющ и остролист. Оконные рамы – в бумажных гирляндах, а на журнальном столике рядом с тем праздничным растением с красными лепестками, название которого она постоянно забывала, – аккуратная стопка рождественских открыток. Лори ахнула. Ее квартира преобразилась, похорошела и, пожалуй, выглядела более ухоженной, чем всегда.

Она обошла гостиную, рассматривая каждую новую для себя мелочь. Елки не было – слава богу: она ненавидела елочные иголки, – но комната смотрелась нарядно до удивления. На каминной полке она заметила большую открытку. С детским благоговейным восторгом Лори взяла ее в руки, открыла…

Рождественские поздравления и пожелания от семьи Мюррей с припиской Зака: «Бумажные гирлянды сделал я!» На левой стороне открытки записка от Рейчел: «Смотри, что мы нашли!». К открытке скрепкой прикреплена их фотография школьных времен: Лори даже помнила, когда она была сделана: в день, когда они сдали последний экзамен и поехали на побережье. Она с любовью защемила фото на раме зеркала.

С самого утра Милли и Зак принялись за стряпню. Беа контролировала процесс – пекли знаменитый пряничный домик. Милли выложила части фигурки на противень и отправила его в духовку.

– Оставь на двадцать пять минут, – подавала реплики Беа, вольготно сидя за кухонным столом. – Потом мы их склеим глазурью, и получится домик. В этом я вам помогу.

Рейчел смотрела на Беа: как она была не похожа на женщину из больничной палаты! Лицо вновь приобрело цвет, стриженые светлые волосы аккуратно уложены волосок к волоску. А стильный голубой кардиган с белой блузкой и светлые брюки придавали ей свежести.

– Бабуль, а можно добавить леденцов и мармеладных мишек, когда мы будем украшать домик? – Заку хотелось немедленно действовать.

– Разумеется, – Беа не возражала. – А я добавлю серебряных шариков.

– А сделаем потом звездочки с корицей? – с хитрой улыбкой не унимался Зак.

– Да, сделаем? – присоединилась Милли, поднеся к лицу формочку в виде звезды и глядя сквозь нее на бабулю.

Как хорошо, что Милли в канун Рождества с ними, дома. Подумать только, сейчас она могла быть… Рейчел прогнала эти мысли. Даже думать об этом было невыносимо.

– Беа, не позволяй им себя утомлять, – ласково пригрозила она свекрови. – Им только дай волю – готовы печь до полуночи!

– Но домик особенный, – возразил Зак. – Бабушка проснулась, когда Милли говорила о домике.

Рейчел и Беа переглянулись.

– Не волнуйся за меня, Рейчел, со мной все в порядке. Приятно быть чем-то занятой.

– Но врачи рекомендовали…

Беа фыркнула, перебив сноху:

– Если я что и вынесла из случившегося, так это то, что надо наслаждаться жизнью, пока можешь, и не тратить ни минуты впустую. И я всегда отношусь к предписаниям врачей с долей скепсиса.

Она подмигнула Рейчел. Несмотря на увещевания близких, общественная жизнь Беа снова начала бить ключом. Джойс и Пэм уже заглянули к ней в гости с рождественскими подарками.