– Что рассказывать? – спросил Чика, глядя прямо в глаза Овчарова.

– Володя, ты охренел? – полковник посмотрел на сталкера, словно на умалишенного. – Во время выполнения боевой задачи, год назад, без вести пропала группа спецназа. Все до единого. Вас записали погибшими, семьям выплачивают пенсию. И тут передо мной стоит один из двадцати «призраков». Живой и невредимый. Ты считаешь, тебе нечего мне сказать?

– Может, еще отчет написать? – съязвил Чика – Я, между прочим…

– Не дерзи мне, пацан, – перебил его Овчаров. – Когда твои мама и папа только думали, делать тебя или нет, я уже под пулями ходил. Так что не испытывай мое терпение, как бы хорошо я к тебе ни относился.

– Кто-то еще выжил? – тихим голосом спросил Ларри.

– Никого, – Чика вдруг погрустнел и осунулся.

– Одним вопросом меньше. Идем дальше… куда ты пропал? – Овчаров быстро взял себя в руки и продолжал уже спокойным тоном: – Почему не вышел на связь? Мы искали вас, но так и не нашли. Только сгоревший вертолет и все… ни тел, ничего…

– Неудивительно, – с сарказмом ответил Чика.

– Вова, не темни, – сдавленно сказал полковник. – Я действительно ничего не знаю.

Пискнула рация:

– Овчар. Здесь Ведун. По направлению к базе крадутся двое неизвестных сталкеров.

– В расход, – бросил в эфир Овчар.

– Стой! – крикнул Чика. – Командир, не трогай их. Пусть пропустят.

– Ведун, отставить! Пропустить. Ларри, тебя это тоже касается. Предупреди людей. Если увидят – пусть не останавливают.

– Приняли, – отозвался наблюдатель. Капитан кивнул.

– Кто это? – Полковник повернулся к своему бывшему подчиненному.

– Один из «Оплота», второй – сталкер, мой напарник.

– Напарник? Сталкер? – Овчаров вопросительно поднял бровь. – Ты сдурел, старлей? У тебя допуск к секретности по первому списку, а ты со сталкерами шашни крутишь? Да за одни эти слова тебя можно смело отдавать под трибунал. И грохнуть прямо здесь. Я ничего не понимаю… как ты, военный, можешь иметь с ними что-то общее?

– Вас это не касается, – отрезал Чика. – Многое изменилось, Леш. Старший лейтенант Владимир Гайдамак погиб вместе со своим отрядом при выполнении боевой задачи. Его больше нет. Есть Вова Чикатило, вольный сталкер.

– Что?! – одновременно воскликнули офицеры.

– Что слышали. Я потерял все… себя, ребят, будущее, – голос Чики сорвался, сталкер охрип. – Я пришел с теми, кого смог спасти, в точку сбора. Мы ждали вертолет, но он не пришел. Нас попросту бросили. Оставили подыхать, как ягнят на заклание. Эти люди честно служили своей стране. А она пинком под зад отправила их умирать. Отправила и забыла. Стерла как ненужный файл. Все… нет меня… умер… для всех. Для тебя, вон его и всех остальных. Ты просто не представляешь себе, что мне пришлось пережить и видеть. Как похороненные мною ребята шлялись мертвые по Зоне, бросаясь, как упыри, на все живое. Вот так вот, как тебя сейчас, их видел! Ты думаешь, Леш, это можно забыть?

Сталкер замолчал, тяжело дыша.

– Ладно, к этому мы еще вернемся, – спустя минуту выдавил из себя Овчаров. – Сейчас ответь мне вот что: что ты здесь делаешь?

– Давайте подождем моих напарников, а потом сообща решим, что и как нам делать. Я смотрю, вы ведь тоже сюда не пивка попить пришли? – прищурился Чика.

– Есть немного…

* * *

– Стой, куда?… – крикнул Антиквар.

Но было поздно. Чика отключил радиостанцию.

– Бегом, – бросил Иван недоумевающему Данилову.

Похватав вещи, сталкеры бросились к базе. Не добежав примерно с километр, друзья остановились, внимательно осматриваясь.

– Смотри! – Стас ткнул пальцем в сторону западной части базы.

Антиквар проследил за его рукой и увидел, как Чику вели двое неизвестных. Дойдя до забора, люди скрылись от глаз сталкеров.

– Приехали, – пробормотал Иван, опускаясь на землю.

– И что? – задал риторический вопрос Стас. – Идем за ним?

– Нет, – отрезал напарник. – Подождем пока. Подумаем.

– Антиквар, чего ждать? – не унимался Данилов. – Его там сейчас на куски порвут.

– Не порвут, – отрицательно мотнул головой Иван. – Если б хотели – убили сразу. Вован – боец, он никогда ничего просто так не сделает. Если решил пойти – значит, уверен, что его сразу не прихлопнут. Он просто хочет потянуть время, подождав нас, а потом постарается переломить ситуацию. Минут пятнадцать – двадцать у нас есть точно. А дальше разберемся. Пошли.

– Куда?

– К бабам, – съязвил Антиквар. – Вытаскивать будем. Ты что думал, я напарника своего кину?

– Ясно, – пробормотал оплотовец. – Тогда давай так. Вон там, – он указал рукой в сторону небольшой рощицы, расположенной примерно в километре от места, где они стояли, – есть лаз. Его в свое время прорыли на случай, если базу обложат. Вход замаскирован, но мне там приходилось ползать. Для повышения квалификации, так сказать. Место знаю очень хорошо. Лаз выходит прямо в подвал штаба. Идеальная штука для эвакуации. Нам сам бог велел им воспользоваться.

– Голова, – уважительно согласился Антиквар. – Я думал – придется напролом. А чего сразу не сказал? Чика бы не полез в логово.

– Веришь, забыл, – виновато протянул Стас.

– Да-а-а. Склероз у вас, батенька, прогрессирует.

– Тебя б так взрывом приложило… и не такое забудешь, – огрызнулся Данилов.

– Ладно-ладно, – извиняющимся тоном сказал Иван. – Пошли, поглядим, что за нора такая.

Примерно через двадцать минут сталкеры подобрались к мертвой роще некогда молодых кленов. Перекрученные под невообразимым углом, лишенные коры, деревья казались чудищами, явившимися прямо из детских сказок. Возле поваленного ствола Стас остановился и принялся откидывать в сторону дерн.

– Надо было в схрон забраться, – раздосадованно пробубнил Антиквар. – Когда теперь получится.

– Кто о чем, а вшивый о бане, – поддел напарника Стас. – Успеешь еще. Куда он от тебя денется?

– А что? – развел руками Антиквар. – Это вариант. Тем более вы мне за артефакт торчите. В общем, с вас код, товарищи.

– Вот барыга, – Данилов невольно рассмеялся. – Тут друга вытаскивать надо, а он прибыль считает.

– Ну, бизнесмена не убьет ничего.

– Не сомневаюсь, – проронил Стас, отбрасывая остатки дерна, прикрывшего довольно широкий проход, – я всегда говорил, что Шекель – это вирус. Заражает всех и вся. Пошли.

Сталкеры по очереди забрались в тоннель, ведущий прямо к бывшему штабу.

После недолгого, но далеко не комфортного ползания по узкой кишке подземного хода, напарники добрались до подвала.