– Антиквар? – Чика обратился к напарнику. – Если у тебя есть претензии – предъявляй. Я все пойму. Тот, кем я был когда-то, остался в прошлом. Очень многое изменилось, да и я стал другим. Понятное дело, это не оправдание. Ты можешь относиться ко мне так, как тебе вздумается. В любом случае я обязан тебе жизнью. Так что…

Антиквар зло смотрел в глаза человеку, которого когда-то нашел в развалинах умирающим от ран и голода. Который после стал его другом. Напарником, уже не раз спасавшим его шкуру. В душе сталкера бушевал шторм. С одной стороны, он ненавидел военсталов – многие погибли от их рук. Но с другой – Чика… Человек, с которым он бок о бок прошел через огонь и воду. Ел из одной тарелки. Который много раз на деле доказал свою дружбу и преданность их делу. Сталкер боролся с собой. Он не знал, что ему делать – любить или ненавидеть.

После долгой внутренней борьбы взгляд Ивана смягчился:

– Ладно, проехали… что было – прошло. Пора делом заниматься.

Чика молча кивнул. Слова были лишними.

Стас смотрел на товарищей. Разные люди, абсолютно разные судьбы по стечению обстоятельств встретились здесь, но у каждого свой путь и свои цели.

Поужинав и распределив очередность дежурств, сталкеры улеглись спать.

А утром их поднял Чика. Едва Стас открыл глаза, как увидел склонившееся над ним лицо сталкера. Поняв, что напарник проснулся, Чика приложил палец к губам и поманил его за собой. Схватив автомат, Данилов взобрался вверх по склону и увидел лежащего там Антиквара. Заметив оплотовца, Иван приветственно кивнул и указал рукой в сторону тропы, ведущей из Мертвых земель.

– Наемники…

Стас посмотрел туда, куда указывал Антиквар.

В предрассветных сумерках вдоль тропы скользили серые тени.

Наемники шли не спеша, поделив пространство на секторы, прикрывая друг друга, умело используя рельеф и не делая резких движений. Стас невольно засмотрелся, отмечая подготовленность бойцов. Что и говорить, многие из них были профессионалами в своем деле, не пожелавшими служить в армии «за так» и не нашедшими себе места в жизни. Тем не менее навыков и знаний у каждого было предостаточно, что не раз доказывалось ими на деле. Всякий знал: наемники – опасный противник.

Спустя несколько минут довольно большая группа проследовала мимо холма, где прятались сталкеры, и затаилась в небольшой роще, опоясывающей полянку неподалеку от разрушенной части. Расположились грамотно, дабы со стороны ничто не указывало на их местоположение.

– Так, продавцы прибыли, – прошептал Антиквар. – Осталось дождаться покупателей.

Те не заставили себе долго ждать: спустя полчаса на поляну вышли люди в серо-зеленых комбинезонах. У Стаса перехватило дыхание, он дернулся, словно от удара током, и перевел взгляд на друзей.

– Они? – спросил его Чика.

– Они, – прошептал оплотовец, узнав расцветку комбезов.

Сталкеры прильнули к оптике, боясь пропустить малейшую деталь. Группа неизвестных медленно вышла к центру поляны, построившись уступом так, чтобы никто из них не перекрывал сектор обстрела другого. Никто не суетился, внешне все выглядело спокойно, но Стас был уверен, что это только внешне. Участники сделки не доверяли друг другу.

Немного подождав, наемники появились в поле зрения покупателей. Численностью они превосходили их вдвое, но, казалось, командира неизвестных это не сильно беспокоило. Похожие на пришельцев из фантастических фильмов покупатели спокойно стояли и ждали, пока наемники подойдут ближе. Оружия никто не опускал, участники сделки держали друг друга под прицелом. Не доходя до гостей нескольких метров, продавцы остановились, и от основного строя отделились два человека. В руках один из них держал небольшой металлический кейс. Командир покупателей обернулся, махнул рукой и тоже сделал несколько шагов вперед. Из середины строя вышло двое – они держали за ручки большой контейнер. Определить вес ноши было довольно сложно, но, судя по походке державших его людей, весил груз немало.

– Артефакты, – догадался Чика.

– Сто процентов, – согласился Антиквар. – Знать бы еще, что там…

– Спросить? – подколол напарника Чика.

– А иди ты…

Тем временем участники сделки остановились друг напротив друга. Старший наемник сделал знак сопровождающему. Тот открыл кейс и показал покупателям содержимое. Покупатель кивнул, удовлетворившись осмотром. Затем махнул рукой двум своим людям, державшим контейнер. Те осторожно приблизились и положили ношу на землю.

Наемник открыл крышку и заглянул внутрь.

– Сейчас начнется, – догадался Чика.

Словно по команде, из зарослей, окружавших поляну, послышался еле слышный хлопок, в сторону торгующихся полетело несколько шашек, которые, упав, тут же взорвались, ослепляя стоящих вокруг нестерпимо ярким светом. Как только свет погас, на поляну начали выскакивать черные тени спецназовцев.

В следующую секунду старший отряда покупателей выпустил в ослепшего наемника длинную очередь. Затем, схватив с помощником кейс, бросился под прикрытие деревьев. Остальные залегли и, прикрывая командира, открыли огонь на поражение. Получившие неожиданный отпор спецназовцы тут же перегруппировались и принялись методично уничтожать противника, выбивая сражавшихся одного за другим. Эфир наполнился переговорами бойцов, сталкеры отчетливо слышали резкие команды Овчарова, приглушенную ругань обороняющихся наемников и редкие фразы неизвестных покупателей. Постепенно ситуация перешла под контроль военсталов. Судя по переговорам, потери у спецназовцев были минимальны, двое раненых и один убитый, в то время как наемникам пришлось совсем худо. Попав под кинжальный огонь с двух сторон, они разом лишились доброй половины людей и теперь пытались хоть как-то выйти из боя. Покупатели же сопротивлялись с фанатичным усердием. Они оказались в явном меньшинстве, однако никто из них не покинул поля боя. Воспользовавшись суматохой, покупатели грамотно ушли с острия атаки спецназа и теперь, заняв более выгодную позицию в тени деревьев, ожесточенно били в двух направлениях, нисколько не заботясь о последствиях. Но силы все равно были неравны. Военсталы постепенно окружали противника. Еще немного, и капкан захлопнется.

Внезапно ситуация на поле боя кардинально изменилась: в дело вмешалась третья сторона. С нескольких сторон в направлении спецназовцев, методично обрабатывающих позиции противника, понеслись выпущенные из подствольников гранаты. Еще секунду спустя прогремела серия частых взрывов, вздымая вверх кучи земли.

– Контакт с противником! Зачистить в ноль! – послышалась в эфире отрывистая команда.

На поляну один за другим выскакивали фигуры в комбинезонах «Оплота», с ходу вступая в схватку. Близлежащая территория взорвалась огнем. Попав под свинцовый дождь и понеся значительные потери, спецназовцы отошли на исходные позиции и залегли, отвечая короткими, но результативными очередями.

– Твою мать! – в сердцах воскликнул Стас. – Какого черта им здесь надо?!