Тяжелые размышления Данилова прервал Антиквар:

– Все, ребятки, пойдем. В разрушенной части отсидимся.

Сталкеры поднялись. Будучи тренированными людьми, все прекрасно знали, что долго торчать здесь нельзя. Защитные костюмы – это, конечно, хорошо, но и они не вечны. Выстроившись в привычном порядке, напарники двинулись к выходу из тоннеля, который, по словам Стаса, вот-вот должен был появиться.

Оплотовец не ошибся. Примерно через сто метров тоннель завернул направо, и перед друзьями предстала лестница, отвесно уходящая вверх. Вдалеке забрезжил свет. Напарники по очереди начали подъем, а спустя некоторое время выбрались на открытое пространство и заозирались по сторонам.

Выход из подземелья располагался на небольшом возвышении, примерно километром западнее развалин. Холм, поросший скудной растительностью (преимущественно в виде ядовито-желтой травы и чахлого кустарника), опоясывала сохранившаяся в неплохом состоянии дорога. Правее виднелась старая военная часть. Отсюда четко просматривался местами поваленный забор и полуразрушенные здания бывших складов.

– Ф-фух, – выдохнул Чика, облегченно падая на землю. – Наконец-то. Я уже думал – конца и края этому переходу не будет.

Антиквар в это время просмотрел показания дозиметра и, убедившись в отсутствии повышенного фона, открыл шлем, вздохнув полной грудью.

– Не усердствуй так – легкие выплюнешь, – Чика, не изменяя себе, обязательно подначивал напарника, если имелась возможность. – Того и гляди – закашляешься.

Антиквар даже бровью не повел:

– Будешь трындеть – останешься голодным. Ты и так в баре полторы мои месячные дозы сожрал. Причем на халяву.

– Э, ты чего? – обиделся Чика. – Я ее честно заработал! Не надо тут мне предъявлять… и вообще! При чем тут я? Это все эти… Стаса дружбаны меня уговаривать начали!

– Ага! Смотри, Стас, сейчас у него нимб над головой светиться начнет. Хорош дурачком прикидываться. Знал ведь, что тебе пойло фиолетово? Знал?

– Ну…

– Гну, – срифмовал Антиквар. – Знал и промолчал. А это значит что?

Иван с преувеличенной серьезностью оглядел всех.

– А это значит, что вы, любезный, воспользовались незнанием братьев-сталкеров и преследовали чисто коммерческие цели.

По глазам Чики было видно, что он обиделся всерьез и надолго. Сталкер молча стоял, насупив брови. Ответить ему было нечем. Антиквар разделал его под орех.

Иван же, довольный своим пассажем, не собирался долго мучить друга. Помолчав еще с минуту, Антиквар засмеялся, не в силах больше терпеть. К нему присоединился Данилов, сразу раскусивший желание напарника поязвить.

Чика замахнулся на него прикладом:

– Вот как дать бы тебе!.. А потом тебе, – его взгляд переместился на Данилова. – Будете знать, как честных людей подкалывать. Отчитывает он меня. Я тебе дам «без жратвы». Я так не могу! Я ж живой человек!

– Уймись уже, «живой и честный», – Антиквар утирал выступившие на глазах слезы. – Ты лучше вот что… метнись к части. Пробей обстановочку. Кроме тебя некому, не обессудь. Что скажешь, Стас?

– Я не против, – пожал плечами оплотовец.

– Вот и славно. Чика, ждем тебя здесь. Давай, дуй на разведку.

Чика, довольный тем, что его профессиональные качества вновь не остались без внимания, захлопнул шлем и шустро засеменил в сторону дороги, которая уходила к базе. Но в планах сталкера пункта «идти торжественным маршем» не значилось, и, не доходя до дороги добрый десяток метров, он нырнул в кусты, срезая путь.

Раньше военные тщательно следили за территорией вблизи базы, регулярно расчищая подступы. Но после катастрофы все пришло в упадок. С той поры территория вокруг находилась в крайне плачевном состоянии – местность постепенно заросла буйной растительностью. Зона старательно отвоевывала у человека каждый клочок земли. Сейчас сталкерам это было только на руку.

В том месте, где исчез Чикатило, не шелохнулся даже листик. Что и говорить – школа.

– Вот и ладушки. А мы пока посидим и подождем, – с этими словами Антиквар направился в сторону облупившихся строительных вагончиков, одиноко стоящих на холме.

Тем временем Чика, тщательно скрываясь под маскировочной накидкой, которую всегда таскал с собой в рюкзаке, осторожно подбирался к более-менее сохранившейся западной части базы. Некогда монументальный комплекс выглядел печально: половину зданий попросту сровняли с землей, а уцелевшие постройки носили следы массовых разрушений, держась буквально на честном слове. Высокий, более двух метров, забор зиял огромными провалами с торчащими в разные стороны кусками арматуры. По всему периметру складов чернели воронки от взрывов, окруженные курганами перепаханной земли пополам с бетонным крошевом. Разруха и запустение царствовали в этом мертвом месте. Казалось, даже мутанты обходили стороной этот клочок выжженной земли.

Сориентировавшись, Чика направился к одной из таких куч, преодолевая расстояние ползком. Существовала большая вероятность нарваться на вражеских наблюдателей, пришедших заранее, чтобы убедиться в отсутствии неприятных сюрпризов.

Добравшись наконец до заветной груды, Чика удобно расположился на холме и принялся изучать местность. Внешне все выглядело спокойно. Даже слишком.

«Не нравится мне все это, – пробормотал про себя сталкер. – Чересчур сладко и красиво. А главное – никого. Нехорошо».

Сталкер переместил взгляд правее, принявшись изучать здание бывшего штаба части. Строение было сильно разрушено, но основная часть неплохо сохранилась, давая прекрасную возможность укрыться от посторонних глаз.

Он еще раз оглядел здание и уже собирался переключить внимание на другой объект, как вдруг что-то заставило его задержаться.

Вроде только что осматривал – развалюха развалюхой, не заслуживающая ровным счетом никакого внимания. Но еле слышный звоночек тревоги продолжал настойчиво тренькать, заставляя сталкера раз за разом возвращать взгляд к провалам окон и открытым участкам кровли. Вдруг на самом верху двухэтажки что-то блеснуло. Сомнения улетучились как сон. Чика внутренне подобрался. Знакомый блик отраженного солнечного света невозможно спутать ни с чем – такой может оставлять только оптика. К сожалению, расстояние не позволяло точно определить, снайпер это или просто наблюдатель. Сталкер осторожно попятился назад, стараясь ничем не выдать себя. Но внезапно остановился. «А если он не один?» – мелькнула шальная мысль.

Будучи опытным бойцом, Чика прекрасно понимал, что если он двинется хоть на метр – его тут же заметят. И не факт, что дадут так просто уйти. Оставался только один выход – ломиться напролом, не скрываясь, тем самым обескуражив противника. Ход рискованный, но вполне оправданный в такой ситуации. Чика осторожно цокнул языком в микрофон, привлекая внимание напарников. Антиквар отозвался сразу.