– А здесь вы кого держите? – спросил Нибор, глядя на покрытую толстым слоем льда дверь.

Из-за неё донёсся грохот, стены академии содрогнулись, а лёд на двери пошёл глубокими трещинами, но вскоре затянулся.

– Это, – замялся Рон. – В общем, за этой дверью человек, а не зверь.

– Вы что, убиваете людей ради заклинаний?

– Нет, что ты! Мы тебе не какие-то там чернокнижники-оккультисты.

Рон достал из-под телеги, в которой лежало мясо, тарелку с печёной картошкой, парой сосисок и кусочком хлеба. Прикосновением ладони заставил лёд отступить от маленькой дверцы и постучал в неё. Дверца со скрипом отворилась, из неё показались маленькие, на вид женские руки, которые жадно утащили тарелку в темноту.

– Тогда почему вы держите здесь женщину? Она в чём-то провинилась? Убила кого-то?

– И да, и нет, – с прискорбием ответил Рон. Двери вновь покрылись толстым слоем льда. – Не провинилась, но убила.

– Это как?

– Знаешь, я и ты, мы станем магами по собственной воле, а есть те, кто обладает маной от рождения. И, скажем так, в мире их не жалуют. Эта девушка, как и подобные ей, не может контролировать свою силу. Она опасна для окружающих.

– Я правильно понял, вы заперли невинную девушку в четырёх стенах, среди диких зверей, потому что она родилась магом?

– Слушай, мне тоже от этого не по себе. Не я это придумал, но ты должен понять, ещё будучи маленькой девочкой, она убила трёх человек.

– Почему в таком случае её не казнили? На нашем материке ведь именно так поступают с убийцами. Поправь, если я не прав.

– Девушку за этой дверью зовут Талина, и она дочь верховного мага Крейгана. Сам понимаешь, Крейган хоть и источает своим взглядом холод, убить свою дочь не в силах. Да и убийство без намерений и не убийство вовсе.

– Ну конечно, лучше, как собаку держать её взаперти. А что именно не так с её магией?

– Она не имеет определённого направления. Её называют тайной. Не важно, какое Талина выучит заклинание, оно обратится разрушительной тайной магией. Но основная проблема Талины в том, что как только её запас маны восстанавливается, происходит мощный взрыв. Я сам этого не видел, но говорят, те трое, что погибли от её магии, превратились в кровавую требуху.

Нибор перевёл заинтересованный взгляд на покрытую льдом дверь. Его всегда привлекало всё нестандартное и необычное, именно этим можно застать противника врасплох. Ведь что в жизни, что в играх, знания – это самая большая сила.

– Раз в неделю Крейган выводит её на улицу подышать свежим воздухом, – словно успокаивая самого себя, произнёс Рон. А потом добавил на полтона тише: – Дрессирует, пытается обуздать её силу. Он перепробовал уже многое, но ничего не помогает. Даже заклеймил её подавляющим магическим символом.

– Ты видел её, какая она из себя?

– Всего раз, когда дежурил в коридорах. Она стройная, красивая, как богиня, но напуганная, как загнанный зверь. В её глазах одиночество, на лице боль, а в душе – страх. Оно и не удивительно, Талина – секрет и позор верховного мага.

– Ты не думал о том, чтобы выпустить её на свободу? – прощупывал почву Нибор.

– Скажешь тоже, чтобы она убила кого-то или Крейган обратил меня в ледяную статую? Думал, и не раз. Но даже если я открою эти двери, куда ей идти, что делать? Ладно, пойдём отсюда, скоро начнётся инициация.

Рон схватился за телегу и потащил её за собой, а Нибор ещё несколько минут смотрел на дверь, из-за которой вновь послышался глухой удар, а за ним наполненный болью и яростью женский крик.

* * *

Послушники, ученики и маги собрались в выточенной в скале пещере, большую часть которой занимал кристалл, чтобы провести обряд инициации. Нибор издали всматривался в огромных размеров камень, внутри которого синим паром клубилась магическая сила. Даже на расстоянии в три сотни метров он ощущал всем телом, как она пронизывает воздух и заставляет волоски на его теле встать дыбом. Он вспомнил рассказы Лютера о том, что именно из-за этих кристаллов началась война между людьми и обитателями леса. Данный ресурс был не только источником силы магов, но и служил ингредиентом для создания предметов редкого и эпического качества.

Начался обряд инициации. Послушники и ученики выстроились в живой коридор, от входа в пещеру до кристалла. Маги и их предводитель Крейган встали к источнику силы спиной, приветствуя послушника, которому суждено стать учеником. Молодой мужчина в бирюзовой рясе низко поклонился и сел, поджав под себя ноги, а верховный маг Крейган прикосновением заставил толстый фолиант, что лежал на каменном пьедестале, воспарить и раскрыть свои страницы. Властный голос Крейгана возвестил на всю пещеру о том, что несёт в себе северный ветер. Об обязанностях, которые ложатся на плечи ученика, и о тех знаниях, к которым он должен стремиться и которых должен достичь. «Простой люд почитает старших, воины – сильнейших, а маги – мудрейших». Когда Крейган закончил чтение, свое мнение о послушнике высказал каждый из магов. Они говорили о том, как именно им был полезен этот послушник и почему он достоин стать учеником. После их коротких оценок Крейган даровал послушнику магическое имя, которое служило отражением его характера.

– Отныне, – громко произнёс Крейган, держа руку у послушника на голове, – тебя будут величать Фальдган Тихий ветер.

Верховный маг потянулся ладонью к кристаллу, и из того через твёрдые породы просочилась магическая сила. Плавно, как поток ручья, она протекала к нему в ладонь, а из неё в грудь послушника. Глаза и кожа будущего мага покрылись белым инеем, он закричал от боли, ведь холод обжигал и рвал его кожу. Громким криком магия разлетелась от него по всей пещере и оставила на её стенах шершавый иней. Мучительный крик умолк, на лице послушника появилась радость, только что он обрёл магические силы.

– Приветствую тебя в учениках, Фальдган Тихий ветер, – обратился к нему Крейган. – Готов ли ты пройти испытание и обрести силу?

– Готов, – ответил новоявленный ученик. Его голос был наполнен уверенностью.

Из пещеры ритуал перенёсся на улицу к озеру, где под полной луной и в свете факелов Крейган призвал из воды элементаля. Это существо полностью состояло из воды и больше напоминало извивающегося червя, нежели человека. Чтобы одолеть элементаля и обрести собственное заклинание, ученик достал из инвентаря старый свиток. С его помощью можно было творить магию, однако его использование тоже требовало и расходовало ману.

– Огненные стрелы! – прокричал Фальдган Тихий ветер, и из старого пергамента вылетели яркие огни.

Двигаясь по закрученной траектории, пламенные