– Ты еще очень молод, Сын Луны. Так же как и я.

– Да? – иронично спросил Леша, покосившись на ширму. – Вы еще того чая достали?

Вместо ответа из-за ширмы вылетела какая-то одежда. Поперхнувшись, Леша начал бочком выбираться из кресла. Но удрать не успел. Аи вышла из-за ширмы и, подойдя к столу, продолжила, поигрывая концами своего пояса:

– У тебя свой путь. Но, прежде чем исчезнуть в том, своем, мире, ты должен кое-что сделать. Сделать то, ради чего и пришел в мой мир.

– И что же это я должен сделать? – не понял Леша.

– Продлить наш род, конечно.

– Но… когда? Прямо сейчас, что ли?

– Почему бы и нет? Или ты не готов? – рассмеялась Аи.

– Да нет. Я всегда пожалуйста. Но просто настроения как-то нет. Да и голова после долгой ночи побаливает. Да и у вас битва на носу вроде как. Так что, может, перенесем этот вопрос?

Загадочно усмехнувшись, Аи обернулась вокруг своей оси, и ее легкий халат полетел на пол. Вместо седых косм вдруг тяжелым водопадом рассыпались иссиня-черные волосы, а морщинистая старушечья кожа упала к стройным ногам юной красавицы. Не веря собственным глазам, Леша старательно потер их кулаками и, убедившись, что ничего не изменилось, растерянно прохрипел, уставившись на кожу, лежащую на полу словно брошенная тряпка:

– Вот это меня плющит!

Накинув другой халат, из тончайшего шелка, Аи обернулась к нему и, с лукавой улыбкой наблюдая за его реакцией, вопросительно изогнула бровь.

– Это что было? Опять чай? – пробормотал Леша, всерьез опасаясь за собственный рассудок и припоминая, как много успел выпить опасного напитка.

– Давно, много веков назад, наш род, род Цинь Ши, был одним из самых могущественных в Китае. Это был род врачевателей, мудрецов и предсказателей будущего. Ни одно важное решение в стране – будь то мир или война, посев или сбор урожая – не принималось без того, чтобы не получить одобрения у представителя нашего рода. Они не стремились к власти, они помогали власти не ошибаться. Таков был их путь. Но потом несколько полководцев начали бороться за командование бесчисленной армией империи.

Так часто бывает. Между людьми, стремящимися доказать, что все стрелы, летящие в свой страшный путь, должны выпускаться только по их приказу, такое между ними часто бывает. Споры. Ссоры. Интриги. Один молодой и честолюбивый полководец, Му Синь, очень хотел власти. Власти любой ценой. Наш прадед, Сан Цинь Ши, хоть и был слеп от рождения, но обладал большой мудростью. Он пытался образумить Му Синя. Он говорил, что если тот подождет лет двадцать, то станет великим полководцем и его слава, слава Му Синя, навсегда войдет в историю империи.

Но Му Синь не хотел и не мог ждать. Ему хотелось всего и сразу. И тогда Му Синь вступил в сговор с другими молодыми честолюбцами. В одну ночь они убили всех. Не говоря про их противников, скажу, что они убили и нашего прадеда, и всех из рода Цинь Ши. Они хотели, чтобы наш род прервался навсегда и чтобы никто никогда не смог сказать, что Му Синь пришел к власти хитростью, а не милостью Будды. Мою мать случайно спас слуга.

Когда мне исполнилось одиннадцать лет, мать рассказала мне, кто я и кто мы. Она сказала, что есть еще одна ветвь рода Цинь Ши, что они ушли в Тибет еще три века назад и все эти долгие годы постигали там мудрость богов. Мать сказала мне, что у этой ветви появится молодой побег, с которым я смогу связать свою плоть и кровь, чтобы возродить род Цинь Ши. Мать сказала, что, когда этот человек появится, я легко узнаю его по татуировке. Такой же, как у меня, – с этими словами девушка выставила из-под халата стройную ножку. Слегка развернув ее боком, она продемонстрировала Алексею татуировку, такую же, как у него. Дракон, пожирающий собственный хвост. У парня волосы на затылке зашевелились. Татуировка девушки до последней точки повторяла ту, что украшала его собственную конечность.

– Мать сказала мне: убедиться в том, что я не ошиблась, я смогу одним проверенным способом. Только человек из рода Цинь Ши сможет съесть горячее блюдо из собаки. И ты сделал это. Я была счастлива.

– Хот-дог, – прохрипел Леша и, схватившись за живот, сложился пополам.

– Сын Луны, что с тобой?! – подскочила к нему девушка.

– Ничего. Повернулся неловко, – справившись с собой, проворчал Леша.

– Когда Му Синь узнал, что наследница древнего рода жива, он послал тысячу людей в сотни стран, чтобы убить ее. На земле было только одно место, где я могла бы укрыться от всех врагов. Здесь, в стенах Удайи. Мать научила меня изменять облик, используя мази и кожу летучих мышей. Так я стала страшной старухой, умеющей лечить раны и прозревать будущее. И то и другое пиратам требуется нередко. Поэтому они приняли меня.

Сначала – в ряды граждан, потом – и в члены совета девяти. Я стала жить здесь. Быть страшной старухой было очень удобно. Никто не приставал ко мне. Я спокойно жила и только ждала. Копила силы и собирала вокруг себя преданных воинов и мастеров. Мать сказала мне, что однажды все изменится. Наш враг сгинет, а род возродится. Так и случилось. Власть, которую не хочет видеть на земле Будда, обречена. Честолюбивый Му Синь так и не вписал свое имя в историю. Разве что только в ту, которую ты слышишь сейчас. Его самого потом убили. Его же люди отрубили ему сначала руки, потом ноги, а после и голову, которую сварили вместе с дохлыми крысами.

Продолжая разглядывать татуировку на ноге девушки, Леша вдруг почувствовал себя лжецом. Собравшись с духом, он поднял голову и, глядя девушке в глаза, тихо сказал, судорожно подбирая слова:

– Слушай, блин, понимаешь, я вообще не по этой теме. Я тут турист. Битвы, блин, головы сварили… Это все не ко мне. Я турист, кладоискатель. Но это так, не в напряг. И вообще, я из России. Ну сама посмотри: какой из меня китаец или тибетец? Типичный русак. Глаза круглые, волосы светлые, нос курносый. Да и предки у меня русские. Аж до третьего колена. Ну, это то, что я точно знаю. Я эту татушку сделал просто так. Картинку в альбоме выбрал. В салоне. Салон, правда, был, на Китай-городе, – растерянно закончил парень.

Загадочно улыбнувшись, Аи скинула с себя халат и медленно шагнула к нему. Сглотнув разом пересохшим горлом, Леша привычным жестом полез в задний карман шортов, тихо бормоча:

– Ну, вообще-то, можно, наверно, просто так, «фо фан». Не для продолжения рода. Я пока себя с отцом не очень… ассоциирую, – закончил он, роясь в кармане.

– Что ты там ищешь? – с едкой усмешкой спросила Аи.

– Да так, одну вещь.

– Не ту ли штуку, которую ты прятал под портретом полуголой девицы? Мякиш сказал, что ловцы жемчуга делают такие из пузырей акулы, чтобы дышать под водой. А за каким жемчугом нырял с ним ты, Сын Луны?

– Какой, блин, пузырь?! Это же… оно… в общем, это не для дыхания. Это чтобы… А где оно?

– Я показала эту штуку Мякишу, и он попросил ее у меня, чтобы как следует изучить. Но если тебе так надо, я скажу ему, чтобы вернул. Думаю, он уже успел разобраться с ней.