Шаг…

Еще шаг…

Набитая десятками ног тропа.

Едва ли они устраивались вблизи нее, рискуя, что их кто-нибудь заметит. Наверняка забирались куда-нибудь поглубже.

Помощник свернул с тропы и пошел по целине.

Четырнадцатый квадрат. С левого нижнего угла, по сантиметру, не пропуская ни единого клочка земли. Ни единого клочка, откуда можно видеть дом.

Поехали.

Шаг. Лежащие на земле шишки…

Шаг. Корни сосны…

Шаг. Прослеживая корни, поднять взгляд вверх, осмотреть ствол…

Все обычно, как и должны быть.

Обойти вокруг, осмотреть сосну, корни с другой стороны. Осмотреть сломанную ветку. Обратить внимание на ее дает, на характер слома…

Нет, эту ветку обломили давно, месяца три-четыре назад. Ну не сидели же они здесь с зимы!..

Пошли дальше.

Лужа. Оглядеть ее кромку, где в подсохшей грязи могут отпечататься следы… Осмотреть зацепившиеся за камень обрывки полиэтиленового пакета…

Шаг. Осмотреть землю и траву…

Корни…

Ствол…

Вновь ствол, потому что отсюда что-то можно увидеть, только поднявшись на дерево. И, значит, деревьям следует уделять особое внимание.

Ствол.

Ствол.

Ствол…

Ну-ка, ну-ка!.. Вот здесь и здесь на стволе пятна. Из-за того, что ободрана верхняя, загрубевшая кора и из-под нее проступила более светлая.

И чуть выше ободрана. Примерно сантиметрах в тридцати. Как будто кто-то забирался вверх по стволу. Но если бы забирался зверь, то на коре должны были остаться глубокие царапины от когтей.

Есть они?

Нет, не видно.

Значит, лез не зверь, а лез, вполне может быть, человек.

Только как лез? С помощью «кошек»?

Нет, они тоже оставляют следы.

Тогда, может быть, по веревке, которую предварительно перебросили через толстый сук?

Нет, высоковато для точного броска. Хотя, если уметь это делать или если использовать арбалет или линемет…

Надо сюда вернуться еще раз, обязательно вернуться…

На следующую «прогулку» Помощник депутата отправился на рассвете. И на этот раз отправился с монтерскими «кошками». Ну такой уж он был чудак.

Нашел заинтересовавшее его дерево и полез вверх по стволу. Осмотрев, ощупав несколько нижних веток, он очень быстро отыскал глубокие вмятины в дереве, оставленные чем-то острым.

Вот так они сюда и забрались — забросили или отстрелили «якорь» с двумя-тремя крючьями и по свободно свисающей веревке поднялись наверх.

Зачем поднялись?

Затем, что отсюда виден дом жертвы. А если использовать десяти-двадцатикратную оптику, то как на ладони виден. И даже то, что происходит за окнами, видно.

Идеальный НП!

Вот здесь, на пересечении этих ветвей, сидел наблюдатель. Здесь он вкручивал струбцинку, чтобы закрепить бинокль или подзорную трубу. Ниже и сбоку была растянута маскировочная сетка, прикрывавшая его от взглядов с земли.

Так все и было.

Он вытащил из кармана и залил все обнаруженные на дереве повреждения — вмятины от лап «якоря», отверстие винта струбцины — специальным быстрозастывающим составом. Положил слепки в специальную коробочку.

Еще раз осмотрелся, заметил свисающую с ветки зеленую рванину. Похоже, обрывок масксети. И он пригодится…

Интересно, сколько они здесь висели? То есть понятно, что долго, но сколько единовременно? Вряд ли больше суток. Слишком неудобное сиденье. И потом, сутки никакие памперсы не выдержат, даже если до того два дня не есть. Получается, они должны были меняться и должны были где-то отдыхать.

Где?

Он спустился вниз и, встав на колени, стал Осматривать подходы к дереву. Они проходили здесь не раз и не два, они проходили здесь минимум раз в сутки, сменяя друг друга на дереве и по идее должны были набить хорошо читаемую тропку.

Ну и где она?

Вон, справа, смятая трава. Кто-то, прошедший здесь несколько дней назад, наступил на нее подошвой обуви, придавил, припечатал к земле. Трава уже почти выправилась, поднялась, но не совсем, не полностью…

Еще одна, уже почти пересохшая лужа. А вдруг?.. И точно — вон он-с самого края отпечаток половинки башмака! Чья-то нога соскользнула с кочки вниз, оставив хорошо читаемый рисунок левой половинки подошвы. Не простой рисунок. Очень интересный рисунок. С которого тоже имеет смысл взять слепок.

Прав был Резидент, надеясь на «горячие» следы. Еще сутки-другие, и они бы остыли и испарились.

Пошли дальше. На четвереньках пошли, потому что именно так следопыты и ходят. Носом — в землю ходят!

Вновь примятая трава, сломанные ветки… Которые ведут… Ведут направо, в бурелом, туда, где ветер с корнем выворотил несколько деревьев, обрушив их друг на друга. Нормальному человеку здесь делать нечего. А вот «ненормальному»…

Раздвигая торчащие во все стороны ветки, он сунулся под ствол дерева и увидел то, что ожидал увидеть, — кучу какого-то мусора и валяющийся рядом полуразложившийся, с выпирающими из шкуры белыми ребрами труп большой собаки.

Помощник взял палку, чтобы сдвинуть ее в сторону, но тут же отбросил. Все равно не получится — вряд ли собака сдвинется. Если он все верно понимает, то она не сдвинется. Не для того ее сюда положили…

А для того, чтобы…

Наклонился, ухватил собаку одной рукой за хвост, другой за уши и резко потянул на себя. Собака подалась вместе с мусором, листвой и какими-то досками. Разом взвились большие синие мухи. Открылась черная дыра в земле.

Так и есть! На брезгливость ребята рассчитывали. На то, что никто сюда, испугавшись вони, мух и вида смерти, не сунется. Только его такими дешевыми трюками не провести. Проходили. И не такое проходили!

Пойдём посмотрим, что за клад оберегала эта собачка?

Помощник опустил ногу в темноту норы, нащупал верхнюю перекладину лестницы, сошел вниз. Включил фонарик.

Ого!

Вполне приличный, на одного-двух человек, схрон. Кто-то неизвестный наскоро, с помощью большой саперной лопатки — вон следы от нее на земляных стенах остались — отрыл неглубокую, в полроста траншею, закрыл сверху жердями, забросал землей и прошлогодней листвой. Внутри в несколько слоев настелил еловые лапы. Чем не место для отдыха? Если «валетом», то два человека могут улечься.

Здесь они и отдыхали. И в принципе могли что-нибудь обронить, что-нибудь потерять. Надо поднять лапник и осмотреть пол.

Каждую вытаскиваемую на поверхность ветку пришлось осматривать, отряхивать и даже обнюхивать. Постепенно открылся земляной пол.