Захар Матвеевич едва не ежедневно посещал дворец Безбородко на Почтовой. Возвращался разочарованным, в плохом настроении. Князю не становилось лучше, хотя его пользовали лучшие врачи, в том числе лейб-медики.

Как-то заехал Львов, побеседовал с Никитой.

– Как дела идут? Продвинулись ли изыскания?

– Трудно идут. Многое пока непонятно. В трудах Луллия и Парацельса иносказаний много, а у Вилленовы зашифровано, не подступиться.

– Плохо. Но ты не бросай, дело важное.

– Деньги нужны, ингредиенты покупать, всё не дёшево стоит, да ещё и поискать надо.

– Найдём денег, ты только работу не бросай. Очень важное дело! Будет эликсир, ложа править миром будет.

И уехал. Ни через неделю не появился, ни через две, и денег не передал. Никита заподозрил, что Львов на разведку приезжал. Если Никита сделал что-нибудь, забрать для себя лично. Ну да, так Никита бы и отдал! Для него Безбородко начальник, в его имении живёт и на его деньги опыты ставит.

А весна уже все права взяла. Деревья в цвету, трава на пядь вымахала. Никита, совершенно одуревший от безвылазного сидения в подвале, решил прогуляться, воздухом свежим подышать. В подвале от опытов воздух, насыщенный химикалиями. Несмотря на вентиляцию, иной раз дышать нечем, аж глаза слезятся.

Переоделся в своей комнате, ибо рабочая одежда химией пропахла. В левый карман кошель с деньгами сунул на расходы, в правый – небольшую склянку с огненным эликсиром, как средство самозащиты. Небольшой нож на поясе в чехле висел, но ведь не сабля или шпага, они только офицерам положены или чиновникам.

Шёл по набережной не спеша, любовался зданиями, природой. С Финского залива лёгкий ветерок запах моря приносит. И не оглядывался. Зачем? Врагов он не нажил, не злоумышлял, преступлений не совершал.

Момента его выхода давно агенты тайной канцелярии поджидали. За Никитой возок тронулся, в коем три агента сидели. Обсуждали между собой – сейчас хватать или выждать немного, там местечко удобное, почти на половине квартала заборы и ограды идут, прохожих нет. Выждали десяток минут, потом возок поравнялся с Никитой, остановился. Из него, как черти из табакерки, выскочили агенты. Один сразу, отработанным движением, чёрный мешок на голову накинул, другой руки заломил и в возок, уложив на пол. Возок с места рванул, едва агенты запрыгнули. Никита не дёргался. Двое сильнее его одного. А ещё опасался, что в потасовке уронят его, склянка в кармане разобьётся и кончится всё для него плохо. Да, видно, хорошее стекло на склянке, толстое и прочное, падение его на пол в возке выдержало. Куда везут, было непонятно. Испугался? Конечно. Потом подумал – хотели бы убить, сделали сразу. Раз везут, есть у кого-то интерес к нему. Надо не дёргаться, переждать, будет понятно попозже. Но неизвестность томила. Почему-то сперва решил – про опыты его прознали. Видели же многие члены масонской ложи мутацию свинцовых пуль в золото. Или проболтались, или решили сами своё счастье ковать. Свинец найти можно, а уж золота получить можно на всю оставшуюся жизнь.

Карета много раз поворачивала, и Никита представить не мог, в какой части Петербурга он находится. Прогромыхали колёса по деревянному мосту, потом остановка, короткий разговор ездового с привратником. Снова тронулись и вскоре остановились. Никиту подняли крепкие руки, сорвали с пояса нож.

– Оружие ещё есть?

– Нет, я не воин, не ношу.

Никиту вывели из возка, поддерживая под руки с двух сторон.

– Осторожно, ступеньки, – предупредил один.

– Да сними с него мешок, – посоветовал второй.

Чёрный сатиновый мешок сдёрнули с головы. Мама моя! Петропавловская крепость! Как оборонительное сооружение практически не использовалась, прикрывала вход в Неву со стороны Финского залива, больше известна как тюрьма для политических узников. И заключённые в разные годы и века были очень не простые. И княжна Тараканова, и декабристы, и народовольцы, и Ленин с соратниками, и представители царского рода. Много тайн навсегда скрывают эти могучие стены и много крови и пыток видели. Никита непроизвольно вздрогнул. Видимо, на такой психологический эффект рассчитывали его недруги. Поднялись на ступеньки, первый неприятель дверь тяжёлую, дубовую, окованную железом, на себя потянул. Никита руку в карман сунул, достал склянку, крышку большим пальцем сковырнул и плеснул на спину врага. Тут же развернулся. Второй враг среагировал быстро, успел схватить Никиту за левую руку. Видимо, подумал, убежать хочет задержанный. Никита и на него плеснул. Оба вспыхнули мгновенно, не успели вскрикнуть, как обратились в пепел. Оставался ещё один, на облучке. Что произошло с его сотоварищами, не видел, заслонял корпус возка. Никита сбоку подошёл, плеснул на последнего неприятеля.

Действовать надо быстро, если кто-то из окон наблюдает, поднимет тревогу. Но место глухое, от площади и собора его заслоняет здание монетного двора. Взобрался на облучок, смахнув рукой то, что осталось от неприятеля, взял вожжи в руки.

– Но, пошла!

Лошадь зацокала копытами по булыжнику. Видимо, заезжали сюда не раз, лошадь сама направилась к воротам. Часовой у ворот выпустил возок без разговоров. Возок только что въезжал, да и человек на облучке в цивильной одежде. Если арестант, был бы в арестантской полосатой или серой робе. Лошадь неспешно проехала по деревянному узкому мосту к арсеналу, ныне тут Музей артиллерии и связи. Никита дёрнул правую вожжу, и лошадь исправно повернула. У самого мысли метались. Кто хотел заточить его в Петропавловку? То, что с недобрыми намерениями, это ясно. Но недруг должен быть лицом высокопоставленным, обер-полицмейстером, генерал-прокурором или… Не хотелось думать, но императором тоже. Бороться с такими врагами без защиты и поддержки князя Безбородко бессмысленно, не одолеть! Но за что? Вроде дорогу никому не переходил, зла не делал. Нашёл только одно разумное объяснение – золото. Цепочка логически правильная, императору золото позарез нужно, для содержания двора, армии. А выясняется, что в городе без ведома императора кто-то золото добывает из ничего. Непорядок! Золото в казну идти должно. Схватить, пытать, выведать!

Но интуиция и выводы из скудных предположений оказались неверными. Приказал император, в этом Никита не ошибся, но причиной была женщина и маниакальная подозрительность Павла.

А вот итог Никита подвёл правильно. Надо валить из города, и побыстрее. Пропавших людей и повозки быстро хватятся, начнут искать. Тайная канцелярия это умеет. Часовой сразу скажет – выезжал возок. И дом известен, от которого Никиту «вели». Так что времени у него часа два-три. Должно хватить. Но карету, возок этот чёртов, нельзя оставлять у имения Безбородко. Зачем дразнить гусей? Остановил возок, едва миновав Певческий мост, на набережной Фонтанки. А сам пешочком, поторапливаясь, к имению Безбородко. За час успел. Но ныне берёгся. В переулочки сворачивал, кружным путём, на углах оглядывался. Нет ли за ним хвоста? Человек всегда задним умом силён, раньше надо было опасаться, а не сейчас. Но сделанного не вернёшь. Почти бегом добрался до имения. Захар Матвеевич встревожился.