– Неуж князь жалованье не платит?

– Пять рублей серебром в год, – криво усмехнулся мажордом. – Говорит, на всём готовом живёшь, зачем тебе деньги?

– Захар Матвеевич, скажу как на духу. Боюсь, продашь ты меня с потрохами. Заложишь князю. Зачем мне неприятности?

Мажордом неожиданно на колени рухнул.

– Богом клянусь, между нами разговор. Ты мне поможешь, я – тебе.

– Ты-то чем?

– А в любой момент в город выйти сможешь и без сопровождающего. Человек ты молодой, нешто я не понимаю – девица нужна али баба.

Момент интересный. А мажордом, при всей своей неучёности, неплохой психолог, отгадал желание тайное Никиты.

– Полагаю, времени у нас мало, – сказал Никита.

Мажордом закивал, поднялся с колен.

– Сколько тебе надобно?

– А вот такие три шарика, – показал на золотую пулю мажордом.

Пуля от мушкета, бывшая свинцовая, а ныне золотая, так и лежала на столе. Диаметром миллиметров тридцать, а весом грамм пятьдесят.

– Бери её. Чтобы остальные сделать, время нужно. Но сам понимаешь – узнает князь, нам обоим не сдобровать.

– Понимаю!

Мажордом трясущимися руками пулю схватил, сунул в карман. За дверью послышалась возня, створка приоткрылась, заглянул один из слуг.

– Захар Матвеевич здесь?

– Иду! Сколь раз говорил, сюда нос не совать! Вот пожалуюсь князю, укоротят тебе нос-то! – Прислуга в испуге убежала. Захар Матвеевич кивнул удовлетворённо.

– Сладилось у нас, значит. Вот и хорошо. А для князя убыток невелик. Что свинцовая пуля? Тьфу! За алтын десяток. Однако же пойду я. Сегодня гостей много будет, да все высокопоставленные. Ты больше слушай, чем говори. Масоны-то эти, ух какие мастера человека подпоить да разговорить. Князь, хоть и большой чин у них, а не всё говорит. И ты тоже.

– За совет спасибо.

Мажордом вышел. Никита, чтобы время убить, последние три пули в золото обратил, потом за изготовление эликсира принялся. Запасы ингредиентов в самом деле не велики были, но на одну склянку вполне хватит. Работой, как всегда, увлёкся. Открылась дверь в подвал, заглянул мажордом.

– Никита, хозяин приехал, а ты в рабочем платье, без парика. Живо себя в порядок приводи, скоро гости прибудут.

Никита поднялся на этаж, умылся, едва оттерев руки от реактивов, но запах остался, въедлив больно.

Пока в своей комнате Никита переодевался, из коридора уже зычный голос князя.

– А виновник торжества где же?

Один из слуг тотчас за Никитой примчался.

– Князь Александр Андреевич просит!

Никита, слегка припудрив парик, натянул его на голову. Поистине придумка дьявола. Голове жарко, как в шапке, пот течёт, кожа чешется.

Князь, едва Никита поздоровался, обнял алхимика, потом отстранился, осмотрел.

– А чёрная мантия есть ли?

– Не было указаний.

– Моё упущение, – досадливо покрутил головой князь. – Захар Матвеевич, поди сюда.

Мажордом появился сразу, как будто за дверью стоял.

– Найди Никите мантию, ну ты знаешь.

– Отыщем.

Князь к Никите повернулся.

– Ты для империи и ордена розенкрейцеров сделал больше, чем многие заслуженные члены ложи. Не скрою, доволен и хочу предложить верховным масонам ложи принять тебя в члены. Честь большая, но за тебя я слово скажу, думаю, не откажут.

Никита в растерянности. Он совсем не собирался быть масоном. Их на Руси не любили и побаивались, поговаривали про чёрные мессы. Ложей руководили семь избранных членов, начиная от Великого магистра, потом по нисходящей – приор, декан, генеральный визитатор, казначей, канцлер и генеральный прокурор. И каждый был чем-то славен, как архитектор Львов, или чин на гражданской службе имел немалый, как канцлер Безбородко, оттого и власть в государстве большую, влияние на императора, соответственно вхож во дворец и коллегии. Никита понял, не просто гости приедут, а сливки общества, государевы высокие чины. Немного дрейфил. Где ещё так близко можно увидеть людей, о которых только в истории читал. Честно сказать, мельком, многие фамилии в памяти не отложились. Теперь сожалел, да сделанного не вернёшь.

Большой длинный стол уже накрыт. Сервиз честь императорскому столу сделает, хрусталь блестит, а уж свечей – на стенах и столе в канделябрах, наверное, целая сотня. Да свечи восковые, дорогие, запах от них медовый. Расстарался мажордом по указанию князя. За полгода, что Никита на даче пробыл, такой сбор лиц важных был впервые.

Гости съезжаться начали, причём точно по времени, дружно. В огромных сенях суета, разговоры. Князь сам гостей встречает, как радушный хозяин, слуги едва успевают шапки да шубы развешивать. Никита сразу обратил внимание, что гости – только мужчины. Стало быть, сбор не только для неспешного обеда, но и деловой. Гости неторопливо в большую залу поднялись. Кто в кресло уселся, другие трубочки у окна закуривали. Дым от табака благородный, не столько едкий, сколько дубом, морем, непонятно чем пахнет, даже мёдом. Или от свечей привкус? Лица гостей незнакомые, за исключением Николая Александровича Львова. Князь, как последний гость приехал, поднялся в залу.

– Друзья, прошу к столу! Слуги! Горячее подавайте и водки!

С мороза, хоть и в возках приехали да в одеждах тёплых, а слегка замёрзли. За закуски мясные принялись. Князь выждал немного, чтобы червячка гости заморили, а слуги водки в лафитники налили. Князь поднялся, и гости притихли, перестали орудовать столовыми приборами.

– Друзья, у меня для вас первая и, быть может, важная новость – нам удалось получить философский камень и благодаря ему превратить свинец в золото.

Гости перестали жевать, переваривая услышанное. Князь выдержал театральную паузу, хлопнул в ладоши. Никита, сидевший в дальнем от князя торце стола, восхитился внутренне. Ну, прямо режиссёр, устроитель спецэффектов! Один из слуг, Никодим, на серебряном подносе внёс нечто, прикрытое шёлковой тканью, остановился рядом с князем. Безбородко эффектно сорвал шёлк, и гости ахнули. На подносе лежало золотое ядро, перевязанное красной муаровой лентой. Гости ахнули, зашептались:

– Неужели золото?

Каждый из присутствующих гостей был человеком состоятельным, золото видел и держал в руках. Но шар, поблёскивающий под светом множества свечей, впечатлял, притягивал взгляды.

– Можете посмотреть, пощупать! Даже укусить, – пошутил князь.

Золотое ядро князь снял с подноса, передал первому гостю. Тот полюбовался, взвесил на руке, передал следующему. Князь не унимался.

– Предлагаю выпить за достижения алхимии! Теперь ложа розенкрейцеров может осуществлять самые смелые мечты!

Гости поднялись, чокаясь друг с другом, дружно выпили. Усевшись, принялись за горячие закуски. На Никиту поглядывали, почти всем он был не знаком. Но раз сидит за столом, значит, имеет право, позже Великий магистр объяснит.