– Вас ждут.

Вошёл Никита с робостью. Что и кто желает с ним встречи? И какова будет его судьба после аудиенции? В роскошном будуаре на кресле за столиком сидела девица лет семнадцати. Лицо красивое, тёмные волосы и такие же глаза. Никита повертел головой – нет ли в комнате ещё кого-нибудь? Но они были вдвоём. Девица томно сказала.

– Нельзя заставлять даму ждать. Фи! Так и быть, садитесь.

Одолжение сделала! Никита догадался, что перед ним фаворитка императора – Анна. Присел на краешек кресла.

– Моя подруга сказала о чудесном снадобье, что вы ей дали. Хочу себе такое!

Сказано капризным тоном. У Никиты едва не вырвалось – куда ещё молодеть? И так молода и пригожа. Но сдержался. В этом случае язык мой – враг мой.

– Если госпожа желает, я изготовлю, – кивнул Никита. – Но это займёт время.

– Я подожду. Можете идти, вас отвезут.

Никита расшаркался, как умел, вышел. Вот же Шурочка! Язык болтливый! А он успел испугаться. Офицеры отвезли его к имению Безбородко. Пока ехал, думал, что сказать. Зря он амбалу сказал, чтобы тот бежал к канцлеру. Сказать про Шурочку – значит подставить мажордома, да и себя. Соврать? Придумывать ничего не пришлось – у ворот его встретил мажордом.

– Куда возили?

Захар Матвеевич был встревожен. Никита вкратце объяснил ситуацию.

– Ах, будь оно неладно! Канцлер уехал из города. А амбал… я приму меры. Ты молчи, не говори никому.

– Не в моих интересах.

Никита принялся за изготовление эликсира. Надо отдать его Анне, может, отвяжется. Не знал он, что неприятности только начинаются. Павел воспитывался Екатериной в строгости. Не любила его матушка, хуже мачехи была. Детей Павла забрала на воспитание, за Павлом шпионили придворные. Он и сам стал подозрителен, за фаворитками следил. И визит Никиты не остался незамеченным. За каретой с офицерами от Дворцовой набережной следовал неприметный экипаж. Никиту увидели, быстро установили имение, куда он вошёл, доложили императору. У того в голове одни заговоры.

– Безбородко? Не может быть! – вскричал Павел.

А в голове его уже сложилась преступная цепочка. Безбородко снюхался с Анной, погубить его хочет, а на престол посадить другого. Заговор в самом деле зрел, но Павел и службы его опасность пропустили. Кто предполагать мог, что одним из заговорщиков будет его сын? Павел распорядился, чтобы за имением Безбородко следили. Канцлера пока не трогать, а человечка этого при удобном случае поймать, определить в Петропавловскую крепость да попытать со всем тщанием. Пытки редко кто мог выдержать, поэтому надеялся установить истину. Возле имения стали появляться люди, ничем не примечательные, то под видом торговцев, то изображали кучера, ожидающего своего господина на облучке.

Никита эликсир изготовил, выжидал время. Быстро сделать – обесценить свой труд. Что это за чудодейственный эликсир, который за день делается? Выждал неделю.

К воротам имения снова экипаж подкатил знакомый, мажордом Никиту вызвал. Не хотелось ему ехать. А не поехать к фаворитке, себе хуже сделать. Поехал, эликсир вручил, объяснил, как пользоваться. При общении удивлялся. Что император в ней нашёл? Тупа же, дура настоящая! Ну и вкус у Павла! Уж в Питере не сыскать красивую и умную девушку затруднительно.

Никита встал, собираясь откланяться.

– Подождите, хочу вас отблагодарить.

Анна встала, подошла к комоду, протянула лист бумаги. Никита глянул мельком – карандашный набросок.

– Благодарю.

– Не за что, тут их много.

Никиту отвезли в дом Безбородко. Уже в своей комнате, раздевшись, он разглядел набросок. Чувствовалась рука большого мастера. Долго всматривался в подпись в правом нижнем углу. А когда разобрал, его пробил холодный пот. Это же эскиз, карандашный набросок «Возчика камней» Питера Пауля Рубенса. Сама картина хранится в Эрмитаже, он сам её видел. Узнай Павел о таком подарке, рисунок отберут, а его самого сгнобят. Неужели девица не понимает, что делает? И его подставила крупно. Ой, мама! Влип! Беспокойство поселилось в душе, тревога. Слишком несопоставимые величины. Кто он? Человек без роду без племени, ни чина, ни дома своего. А император Павел – владелец и властитель земель Российских. Даже сомневаться не приходится, кто одержит верх. А всё через мажордома, через его болтливую родственницу Шурочку. Остаток дня всё валилось из рук. Но с утра взял себя в руки, надо работать. Тем более были хорошие продвижки, многие записи в манускриптах расшифрованы. Интуицией чувствовал – эликсир бессмертия вот-вот удастся создать, если Раймонд Луллий не соврал. Вполне могло быть такое – указал ложный путь. Луллий был монахом-францисканцем, а те не менее хитры и коварны, чем иезуиты.

После полудня в доме забегали, засуетились. Никита сначала внимания не обратил. Потом в дверь подвала постучали, показался мажордом. Лицо расстроенное. Знать, что-то случилось. Никита светильники погасил, поднялся по лестнице.

– Захар Матвеевич, что случилось?

– Беда у нас у всех! Александра Андреевича паралич разбил вчера вечером.

Действительно, беда. Паралич – это инсульт, кровоизлияние в мозг, может отказать половина тела, а случается, и полностью. Выкарабкаться сложно даже при современной медицине, а при здешней, скорее всего, невозможно. Канцлер поста лишится, а стало быть, и веса в обществе. И отныне на защиту Безбородко рассчитывать не стоит. И это тогда, когда над Никитой нависла угроза. Всё это он сразу просчитал. Ещё вопрос возникал. Имеет ли смысл его работа? Во многом инициатором алхимических опытов был князь. И не для себя он желал золота или эликсира бессмертия, а в первую очередь для масонской ложи. В связи с тяжёлой болезнью канцлера следует остановить опыты, или на его место изберут другого магистра или приора и работы продолжатся. Отдать распоряжение мало, нужны деньги. Впрочем, особых проблем с этим быть не должно. Никита уже столько золота из свинца мутировал, что хватит не только на изыскания, но крупный город сызнова построить. Только захотят ли масоны? Зачастую от руководителя много зависит. А отойдёт канцлер от дел, и ложа зачахнет. В общем-то, так и случилось в дальнейшем.

Никита понемногу, чтобы не привлекать внимания, стал небольшой кожаный саквояж собирать, на случай экстренного бегства. Уложил наиболее важные расшифрованные записи манускриптов, философский камень и алмаз завернул в тряпицу, по склянке, как образцы – эликсира молодости и бессмертия. Над ним ещё работать надо, проверять. Вот только как? Эликсир молодости свою эффективность доказал. Но наблюдение за эликсиром бессмертия потребует многих лет, а то и веков. Жизни одного человека не хватит. И эликсир, за недоказанностью, сочтут изобретением очередного шарлатана. Туда же, в саквояж, уложил золотых пуль, а также монет, сделанных из него. Золото хорошее, высшей пробы, лучше государственной чеканки. А еще рисунок, полученный в подарок.

Приготовил и несколько склянок, содержимое которых при попадании на человека или животное может сжечь почти мгновенно, оставив лишь маленькую кучку пепла. Но выжидал, медлил. Податься некуда, в этом времени ни знакомых нет, ни друзей, ни родни. А друзья и родня, это своего рода якорь, держащий к месту.