– Держитесь пуще прежнего! – закричал Твастар. – Лишь направление поменяем – стреляйте.

Засунув руку в заплечный тул, Радомир нащупал там последнюю стрелу, и неприятный холодок пробежал у него по спине.

Когда до земли оставалось не более полдюжины локтей, Твастар быстрым движением раскрыл белоснежные крылья, повернул руль и настежь растворил двигательные заслонки. На миг замерев на месте как вкопанный, Сокол стремительно дёрнулся вперёд и вновь, словно ветер, понёсся над полем, касаясь дном невысокой травы.

Коршунам ничего не оставалось делать, как тоже распахнуть свои крылья, устремляясь в погоню за ускользающей добычей. И как раз в этот миг, зазвенев, им на встречу вылетели три стрелы. Стрела Радомира пролетела мимо, зато стрелы Всеславы и Светловзора нашли свои цели и два сбитых коршуна замертво упали на землю.

Это сильно приободрило маленьких странников и внесло смятение в ряды оборотней.

– Не такие уж они и могутные! – радостно закричал Твастар. – Померяемся ещё силушкой!

– У нас на троих одна лишь стрела осталась, – встревожено ответил ему Светловзор. – Нечем скоро меряться будет.

В довершение ко всему Сокол начал клевать носом, всё ниже погружаясь в траву.

– Сила почти на исходе! – подтвердил опасения друзей, Твастар. – Скоро садиться придётся.

Видя, что с лодкой творится что-то неладное, пять оставшихся коршунов воспряли духом и вновь пустились в погоню.

Растерянно оглядываясь по сторонам, Радомир вдруг заметил, как впереди, на восходе, что-то блеснуло. Присмотревшись, он увидел, что не так далеко от них, долину пересекала широкая река. Бирюзовые волны играли друг с дружкой под солнечными лучами, бурля и разбрызгивая в стороны капельные россыпи.

– Тобол! Впереди Тобол! – радостно закричал он.

Увидев спасительную полоску воды, Твастар на полную открыл двигатели, расходуя последние остатки силы. Радомиру даже показалось, что и Сокол увидел водную гладь и, подхватив в попутчики дыхание ветра, стремглав полетел к реке.

Мысли мальчика прервал грозный звериный рык. Оглянувшись, он увидел, что пятеро коршунов оборотились в чёрных волков и огромными прыжками настигают лодку.

Как ни пытался мастер направить Сокола вверх, силы для этого было недостаточно, и лодка по прежнему скользила по траве, словно по зелёному волнующемуся морю.

Дабы защитить спину мастера, который сидел на руле, Светловзор и Радомир вытащили мечи и встали плечом к плечу, готовясь отразить нападение врага.

– Почему они опять оборотились? – не сводя глаз с огромных клыков, спросил Радомир.

– На земле волки быстреё и проворнее коршунов, – ответил Светловзор, – а стрелой в них попасть тяжелее.

Сверкая жёлтыми глазами и обнажив свои острые зубы, с которых стекала слюна, могучие волки приближались всё ближе и ближе.

– Задержите их ещё ненадолго! Поднатужьтесь! Мы уже почти у реки! – крикнул Твастар, вперив свой взор вперёд и не оборачиваясь на грозное рычание. Одной рукой он плавно поворачивал руль, стараясь не упустить попутный ветер, а другой – то прикрывал, то вновь открывал двигательную коробку, дабы сохранить быстро таящую силу.

Видя, что один из волкодлаков выбился вперёд и вот-вот прыгнет на лодку, Светловзор решил воспользоваться последней стрелой и, быстро выхватив лук, выстрелил.

Волк проворно отскочил в сторону, и стрела, не найдя цели, вонзилась в землю в полсажени от него. Однако при этом он вынужден был замедлить свой бег и вновь отстал на безопасное расстояние.

Удаление до реки стремительно сокращалось, но волкодлаки настигали лодку ещё быстрее. Видя, что скоро оборотни вновь будут готовы к прыжку, Светловзор растерянно оглянулся по сторонам.

– Надо их чем-то сдержать! – крикнул он Радомиру и Всеславе. – Есть у нас ещё какое-нибудь оружие?!?

– Только мечи! – ответил Радомир, и тут его взгляд скользнул на лежащие под сидушкой мешки с яблоками и кедровыми шишками.

Заметив его взгляд, Светловзор тяжело вздохнул и потянулся за своей котомкой.

– Лучше камни мои возьмём! Они покрепче будут! – твёрдо молвил он. – Да и негоже это – дарами природы, что для питания предназначены, попусту разбрасываться!

Достав наугад три камня, Светловзор передал мешочек Радомиру и Всеславе.

– Давайте, други, пощекотим волкодлакам носы! – задорно крикнул он и, мельком взглянув на сиреневый камень с белыми отблесками, мощно метнул его в ближайшего волкодлака.

Как и в случае со стрелой, оборотню пришлось увернуться в сторону и отстать на пару шагов от остальных. Видя, что река уже совсем близко, волкодлаки перестроились в две линии и, ещё поднажав, стали забегать с двух сторон.

До сих пор ни один камень, что отчаянно кидали славные странники, не нашёл своей цели. Заранее видя замах, оборотни ловко отскакивали в сторону, лишь на мгновение замедляя свой бег.

И тут глаза Светловзора блеснули озорным огоньком. Вытащив из мешка предпоследний увесистый камень, он несколько раз подкинул его на ладошке. Это был один из самых его любимых камней. Он назывался Хорхор. Немножко слоистый, он блестел огненной окраской на изломах, а в сердцевине светился белой россыпью, похожей на завихряющуюся вьюгу.

Вздохнув, Светловзор тщательно прицелился в волка, бегущего по левому борту, сильно размахнулся и, мгновенно развернувшись в другую сторону, что есть силы швырнул камень в оборотня, бегущего справа. Не ожидав такой хитрости, оборотень лишь в последний миг успел повернуть огромную чёрную пасть в сторону лодки, и камень с глухим стуком угодил ему прямо в нос.

Взвизгнув словно маленький щенок, оборотень неуклюже замотал головой, запнулся о свою же лапу и кубарем покатился по траве, сбивая с ног бежавших за ним волкодлаков.

– Ура!!! – раздался над долиной радостный звонкий клич.

Воодушевлённые этим попаданием, Радомир, Светловзор и Всеслава дружно обнялись.

Однако их радость была недолгой: неожиданно земля провалилась у них из-под ног и Сокол стремительно начал падать вниз. Всеслава пронзительно завизжала, но уже в следующий миг, пролетев несколько саженей с крутого обрыва, лодка с громким шлепком плюхнулась в бурлящую воду.

– Тобол!!! – воодушевлённо хлопая друзей по спине, выдохнул Твастар. – Древнее древо! Мы сдюжили!!!

Весёлые волны радостно подхватили выбившегося из сил Сокола и быстро понесли его вдаль. Странники же, благодаря в сердце великого мастера и меткость Светловзора, без сил растянулись на сидушках.

Взглянув на берег, Радомир увидел, как восемь огромных волков провожают их ненавидящими взглядами. Казалось, что их жёлтые глаза готовы испепелить чересЧур[14]удачливых странников, но страх перед священной рекой не пускал их продолжить преследование.