– Бог убийц, – презрительно процедил Торад.

– Именно. Догадался? Сейчас боги заодно, и они сильны как никогда. А ты зачем-то отказался от служения им… Всего одно чудо – и никакие маги, никакие воины ничего не смогли почувствовать. А плата ничтожна.

– Плата? – Принц вновь сжал клинок. – Чтобы боги ниспослали чудо, им нужно платить…

– Иначе у богов не будет силы, – согласился убийца. – А за большие чудеса и платить приходится… по-божески.

– Человеческие жертвы… – Торад с трудом удержался, чтобы не плюнуть под ноги незнакомцу. – Низко. Впрочем, от отца в последнее время я ничего другого и не жду.

– Наш король намного умнее тебя, – покачал головой незнакомец. – Боги – это боги. Впрочем, нет смысла тебе все это говорить. Извини, принц, но поступать с тобой честно я не намерен!

Торад не успел заметить, как в руках убийцы появился небольшой арбалет, тут же выстрелил, и… После короткой вспышки боли пришла моментальная, непреодолимая усталость, головокружение, потом онемело все тело. Затем он потерял сознание. Последней мысли принц не запомнил.

…Очнулся Торад от дикой тряски и тут же безуспешно попытался схватиться за бок, туда, куда его ужалила небольшая стрела. Очевидно, смазанная ядом. Не божественная же воля его отравила! Попытавшись устроиться поудобней, принц попробовал оценить ситуацию. Кругом деревья, значит, скорее всего, либо восточная Радория, либо южное побережье, которое покрывали леса. Разумеется, связан.

– Проснулся? – Пробуждение принца не осталось незамеченным. – Отлично. Нам еще очень долго ехать. В этой вашей восточной Радории, – произнес с презрением убийца, – нет нужных нам храмов. Да и самих жрецов не найти. Разве что перебежчиков вроде почитателей Рии Авиры.

Принц хмуро молчал: сказать, по сути, было нечего. Впрочем, оглядеться ничто не мешало, особенно теперь, когда все равно всем известно, что он не спит. Кроме не в меру говорливого служителя телегу сопровождали еще шесть человек.

– Чего вам надо? – Принц хмуро глянул на убийцу… или жреца, кто их разберет.

– Ничего, кроме королевской крови и жизни, – охотно ответил тот. – Ты все еще не понял? Тебя собираются принести в жертву, вот и все. Твой отец очень легко позволил это сделать, ведь ты – предатель короны. Но для богов весьма лакомый кусочек.

Сначала Торад хотел сказать о том, что человеческие жертвоприношения уже давно запрещены, однако промолчал: толку спорить – слишком незавидное у него положение. Связан, в окружении профессиональных убийц, с которыми очень сложно честно сражаться. А вести бой иначе принц не умел. Оставалось надеяться на чудо либо на то, что маги и гвардейцы все-таки смогут найти его следы. Впрочем, надежда очень и очень слабая.

Не видя абсолютно никаких шансов на спасение, принц расслабился. В связанном виде трепыхаться сложно. Лучшим выходом было бы самоубийство: Торад подозревал, что быть жертвой – не слишком удачный конец жизненного пути. Однако убийцы выглядели профессионалами и вряд ли покончили бы с ним раньше времени, даже при попытке к бегству.

– Долго ехать? – спокойным голосом спросил принц.

– День – и мы будем на территории, подконтрольной королю. А там до храма недалеко, – тут же ответил старший убийца. – Не волнуйся, обряд, как я слышал, очень пышный и торжественный. Не у каждого короля такие похороны!

Принц кивнул. Еще день тряски. Целый день упрямой надежды. Это не так много, но и не мало. Счастливые случайности тоже бывают. В конце концов, оставались еще кхае.

«Если только кто-то додумается передать фиолетовоглазым весть, – подумал принц и тут же признался себе: – Впрочем, им все равно не успеть – ведь в запасе лишь один день. Значит, только на гвардейцев и магов надежда!»

…Почти полдня не происходило ничего интересного. Они ехали по какому-то заброшенному, поросшему травой тракту, каких в Радории, особенно в восточной части, немало. А потом повозка внезапно остановилась, старший убийца прислушался, собрался, сделал своим людям пару знаков – и они бесшумно рассыпались по лесу.

– Неужели подмога? – удивленно пробормотал принц, но усилием воли подавил напрасную надежду. – Нет, мои ребята действовали бы по-другому…

Он устроился поудобнее и начал наблюдать. Внезапно раздался крик, из леса вылетел один из убийц, а за ним, разламывая ветки, выскочило какое-то чудовище. Впрочем, принцу не составило труда узнать в нем одного из монстров Хуга: о них Торад был наслышан. Огромная саблезубая кошка, лениво похлестывая себя по бокам длинным хвостом, медленно подходила к убийце, заставляя его шаг за шагом отступать к телеге, пока бедняга в нее не уперся. А потом – один удар лапой, которого с лихвой хватило, чтобы отправить к своим богам этого человека.

– Вот это да, – сглотнул слюну принц и обнаружил, что кошка неотрывно смотрит на него большими желтыми глазами. Торад выдержал взгляд лишь пару мгновений и отвернулся.

Но почему-то монстр решил, что принц – не самое лучшее лакомство, и убежал искать остальных убийц. На этот раз боги не стали вмешиваться и чуда не произошло: через несколько минут кошка, а за ней еще какой-то человек в зеленом вышли из леса. Монстр прихрамывал на переднюю правую лапу и вообще выглядел не лучшим образом.

– Отравили, – в ответ на вопросительный взгляд принца сообщил человек. – Должна выжить, наши кошки – не люди, их так просто не возьмешь.

– Ты – человек Хуга? – спросил Торад прямо.

– По-моему, это заметно, – хмуро, явно переживая за питомца, ответил человек. – Не спрашивай, зачем я тебя спас. Нам тоже кое-чего от тебя надо.

– Чего же? – чувствуя недоброе, спросил принц.

– Тебе же дорога жизнь?

– Очень.

– Тогда тебе понравится предложение Хуга. Ты становишься его подчиненным и признаешь своим королем. Тебе мы оставим восток Радории. От тебя же требуется клятва. Она будет нерушимой – об этом позаботятся наши духи. Либо ты умрешь: так ты не представляешь опасности ни как жертва для ритуала Керхара, ни как противник Хугу. Выбирай.

Принц крепко задумался.

Восточная Радория, несколькими днями раньше. Райдо

Вечному Страннику не составило труда узнать, где находится принц: Наставница по своим каналам быстро добыла сведения – ведь один из ее магов охранял Торада. Совет Обителей раньше пытался дать ему не двух, а минимум десятерых волшебников, но упрямый почти-король восточной Радории не согласился.

Дорога на этот раз будто сама торопила Райдо, кидаясь под ноги и подталкивая в спину. Корабль отправился через несколько минут после того, как путник ступил на пристань, по совершенно смешной цене, в Соколиной вообще удалось купить лошадь: впервые за много лет ему предстояло отбивать собственную задницу, а не насиловать ноги. Этот факт не слишком радовал Райдо, однако раз уж судьба заставляла его двигаться быстрее, спорить не стоило.