– Еще эля, – твердо заявил Райдо трактирщику.

– Сколько же в тебя влезает? – ухмыльнулся тот. – Монетку-то подкинь – будет еще эль… Какое-то лицо у тебя больно знакомое!

– Много влезает, – отрезал странник, кидая монету. – Эх, старик, если бы ты только знал, сколько мне пришлось пережить за последнее время…

– Да кругом тишина и порядок, хоть и война! – возразил трактирщик. – Или ты этот, королевский? С тех пор как наш город… Не смейся, у нас город, а не какая-нибудь деревня! С тех пор, как мы присягнули Хугу, и налоги стали меньше, и жизнь лучше, а что монстры – они раз в день, проездом, охраняют.

– У меня аллергия на кошек и медведей, особенно таких, – угрюмо сообщил Райдо. – Где там мой эль?

Углубившись в изучение кружки, путник стал восстанавливать в памяти события того боя.

…После того как восстали мертвецы, все поначалу шло хорошо. Бой, длившийся на равных, закончился тем, что обе стороны отступили. И дернуло же его отправиться ночью «на разведку»! Будто засвербило в одном месте. Райдо тогда очень, очень осторожно обошел сражающихся по большой дуге и появился как раз недалеко от шатра военачальника врага. Хуга. Повсюду были мелкие чуткие зверьки, и Вечному Страннику стоило большого труда убедить их всех, что он безобиден. Он удобно устроился на дереве, нависавшем над палаткой, и стал внимательно слушать. Хуга было легко узнать и по голосу, и по эмоциям:

– …молодцы. Наших богов почитают по всей Радории, находящейся под нашим контролем. Осталась лишь маленькая деталь. Нужно провести обряды в тех храмах, что описаны в книгах, тогда у Молодых Богов не останется силы. А пока наша запасная армия отвлекает врагов здесь, основная вместе с харакорскими силами возьмет столицу.

А потом судьба, видимо, решила, что он услышал достаточно: силы его концентрации не хватило, чтобы контролировать всех окрестных ушастых зверюшек, и одна из них подняла тревогу. «Опять», – пронеслась в голове странника досадливая мысль, а ноги между тем уже уносили его прочь от лесных монстров и их хозяев.

– Держи его! – раздались отовсюду крики.

Райдо же никак не мог придумать, каким именно богам молиться: ситуация складывалась не в его пользу. Повезло еще, что после битвы все были измотаны и за ним отправили лишь штук пять монстров. Хотя тогда Вечный Странник так не думал. На его взгляд, одного-двух зверей вполне хватило бы!

Погоня длилась долго: все пять чудовищ был кошками, по скорости и неутомимости равных которым Райдо еще не успел повстречать за свою долгую и нелегкую жизнь. Уставать путник начал после пары часов сумасшедшей гонки. Однажды ему удалось оторваться: удача, повернувшись лицом, сообщила, что этот вид монстров очень не любит воды, а по пути как раз встретилась река. Но, к глубокому сожалению Вечного Странника, нюх у гигантских кошек оказался ничуть не хуже собачьего, а мозгов побольше, чем у некоторых людей. Хоть и где-то далеко за спиной, но Райдо постоянно ощущал непоколебимую волю зверей.

Странник ставил ловушки, сбивал следы, пытался уговорить их мысленно, что не нужно его преследовать, – но, как ему показалось, кроме самих зверей, в их разуме поселились еще несколько духов из западного леса. Не могли просто так эти монстры внезапно оказаться столь умными и упорными. Окончательно сказать им «до свидания» удалось лишь через день изматывающей погони, когда путнику полностью надоело это безобразие.

– Либо проиграем, либо выживем, – пробормотал он тогда и устроился отдыхать: по его расчетам, можно поспать целых два, а то и три часа.

Против усталых монстров хоть какие-то шансы, но оставались. Пусть и небольшие. Однако страннику уже надоело бежать. В город можно было и не пытаться войти: здешние окрестности подчинялись Хугу, а до земель короля или принца не имело смысла пытаться добежать.

Но судьба, видимо, сильно хотела, чтобы Райдо выжил, поэтому послала ему в помощь жрицу Шатараны, хотя в тот момент ему показалось, что он встретил саму богиню охоты и лучников.

– Ты – Райдо, – полуутвердительно спросила она. – За тобой гонятся. Сколько?

Путник показал пятерню.

– Они не найдут тебя в священной роще. Идем!

Смысла возражать Вечный Странник не видел, а чудеса, творимые по воле бессмертных, в последнее время случались куда чаще, чем хорошие попойки. Еще один раз, когда не стоит предполагать, почему все так произошло.

– Даже не думай спрашивать, почему тебя спасли, – строго приказала жрица, когда Райдо захотел что-то сказать.

– Хорошо, – смиренно ответил он. – Ты служишь Шатаране?

– Да.

– Боги Хуга вам явно не по нраву.

– Это не боги. Это древняя нечисть, почти такая же могущественная. Они опасны! Очень опасны. Куда опасней любых принцев-предателей и даже фиолетовоглазых. Верховный жрец Керхара был слишком… упрям в своих убеждениях, – поведала путнику жрица. – Говорят, он уже мертв. Впрочем, наш бог войны никогда не отличался умом и дальновидностью. А каков бог – такие и жрецы.

Райдо улыбнулся:

– А при чем тут бедный странник?

– Богиня приказала мне спасти тебя. Она теряет влияние: там, где правит Хуг, запрещают поклоняться нашим богам. Видимо, Шатарана полагает, что ты сможешь что-то сделать.

– Могу посоветовать пойти к принцу, – сказал задумчиво Райдо. – Я слышал, он доброжелательно относится к тем жрецам, кто принимает его сторону…

– Возможно, – не стала спорить девушка. – В знак благодарности за то, что богиня спасла тебя, пообещай, что попробуешь помочь и нам.

– Обещаю. Я попрошу принца, чтобы он разрешил поклоняться Шатаране, – кивнул странник. – Не уверен, что он прислушается ко мне, но совета одного моего друга должен послушать, – улыбнувшись, добавил он.

…Опустошив еще одну кружку эля, Райдо вздохнул: не то чтобы он был против спасения своей шкуры какими-то жрицами – напротив, он это абсолютно одобрял! Но сама ситуация, в которой собственных сил не хватило, ему не слишком нравилась.

– Что, еще? – потирая руки, поинтересовался трактирщик.

– Хватит, – решительно сказал путник.

– Как знаешь. – В голосе хозяина трактира явно слышалась жалость.

Поднявшись, Райдо махнул на прощание рукой и покинул гостеприимный дом, который и так уже достаточно на нем нажился. Впереди лежала дорога до Обители: странник хотел поделиться новостями со старыми друзьями.

На какое-то время приключения оставили Вечного Странника, и он благополучно дошел до Соколиной Твердыни, которая, будучи пограничным городом, оставалась открытой и для людей короля, и для людей принца Торада. Поэтому и Райдо прошел без особых препятствий. Быстро найдя подходящий корабль, путник не без удивления узнал старого знакомого – капитана Эдвина.

– Какие люди, – радушно произнес капитан. – Не ожидал здесь увидеть в такое время. Куда путь держишь?