Над водой раздаются крики. Полукровки доплыли до лодок, окружающих кайму Первого Круга. Они слишком близко подобрались к драгоценным моторам, чтобы возможно было открыть сплошной огонь, и страже приходится спускаться вниз, чтобы отстреливать их прицельно. Беженцы из Третьего Круга превосходят охрану силой, но у них нет плана. Невзирая ни на что, они все равно бросаются вперед, на плоты, на лодки, на милость своих соседей.

Вспыхивают выстрелы орудий, и отданные приказы звучат удивительно тихо среди криков ужаса и боли.

Странник закрывает глаза.

Вред прижимает Веспер ближе к себе, защищая от творящегося внизу насилия.

Юрен говорит беззвучно, невидимые имплантаты разносят его слова повсюду. Звучат сигналы тревоги, и вот отцепляются последние мосты, высвобождая Первый Круг из конструкции. По другому безмолвному приказу советника разномастный флот приходит в движение. Двигатели стартуют с отрывистыми звуками. Вокруг слишком много тех, кто привык действовать независимо, чтобы скоординироваться сразу, но постепенно послание распространяется по всем кораблям, направляя их объединенные усилия, чтобы сдвинуть с места громадный диск. Рой насекомых одолевает слона, Первый Круг содрогается под их непреклонным жужжанием. Робко и медленно покидает защищенные воды и устремляется к Южному морю.

ТРИ ГОДА НАЗАД

Оруженосец сидит за обветшалой стеной и наблюдает. Дом, с которого он не сводит глаз, почти не отличается от остальных в деревне, у него просела крыша, а стены тоскуют по новому слою краски.

Однако интересует оруженосца не дом.

Когда свет утренних солнц озаряет кирпичные стены, еще больше подчеркивая их изъяны, открывается входная дверь.

Рила всегда выходит рано. Ее родители состарились и стали немощны, и больше нет сестры, которая бы помогала, так что ей приходится посвящать делам все возможное время.

Оруженосец стоит как вкопанный, пытаясь вспомнить все, в чем он столько раз упражнялся в мыслях, но в нужный момент разум подводит, и он так и глазеет, потеряв дар речи. Видит, как Рила занята, как она устала, и теперь все его выдуманные ухаживания выглядят жалко и смехотворно. Он спешно ныряет обратно за стену.

Рила его не замечает, она уже сосредоточилась на дневной работе.

Вскоре она уходит, а оруженосец хлестко ударяет себя ладонью по лбу.

Он разглядывает тоскливый маленький дом и сад, заросший хорошо знакомой сорной травой и какими-то неведомыми растениями со светящимися листьями.

У молодого человека рождается задумка, что приносит новую надежду, и он с улыбкой приступает к делу. Все нужные инструменты лежат в незапертом сарае рядом со ржавеющим каркасом автофермера. Неудивительно, что машина больше не работает. Пожав плечами, он закатывает рукава.

Оруженосец изо всех сил работает весь день напролет, распутывает растения, подрезает лозы и обнаруживает под ними растрескавшуюся землю и несколько сфер ускоренного роста. Каждый из этих пластиковых контейнеров предназначался для отдельного овоща, из них ни один не уцелел. Юноша выкапывает мертвые корни и заменяет их дикими цветами.

Когда оруженосец заканчивает, уже становится поздно, и он быстро ретируется в укрытие, ему не терпится увидеть реакцию Рилы.

Он слышит, как кто-то приближается, обмениваясь шутками. Рила с кем-то разговаривает. Веспер! Его голос кажется другим, ниже, чем обычно. Оруженосец злобно щурит глаза.

Они заходят за угол, и в кои-то веки Рила перестает казаться отстраненной.

– Мой сад! Он прекрасен.

– Эм-м, ага. Прекрасен.

– Мои родители будут так счастливы. Спасибо тебе, – девушка не замечает удивления Веспера. Она целует его в щеку, щека же оруженосца в этот миг начинает пылать. – Я этого не забуду.

– И я, – он выдавливает улыбку, пока Рила идет к двери. – И я не забуду.

– Мы увидимся завтра?

– Да! Обязательно.

– Хорошо.

Оруженосец больше не может этого выносить. Он вскакивает и убегает. Рила уже заходит в дом и не видит его, зато его видит Веспер.

И как только Веспер убеждается, что Рила не собирается больше выходить, он бросается в погоню.

Юноша обнаруживает друга посреди леса, оруженосец безжалостно набрасывается с клинком на деревья.

Веспер останавливается на безопасном расстоянии и поднимает руку.

– Эй!

Очередное дерево принимает удар, отправляя листья кружиться на ветру.

– Сад Рилы. Это же твоя работа?

Оруженосец не говорит Весперу ни слова, но прекращает колотить по деревьям и кивает ему в ответ.

– Прости, что я ничего ей не сказал, я просто сам очень удивился. Обещаю, я все расскажу ей завтра. А чего бы тебе самому не рассказать? Я ведь знаю, что она тебе нравится.

Оруженосец краснеет и пожимает плечами.

– Она и мне нравится.

Парни смотрят друг на друга. Оба медленно расплываются в улыбках.

– Как насчет того, чтобы мы больше тренировались? Теперь твоя очередь использовать меч Аттики.

Оруженосец качает головой.

– Да ладно. Ты гораздо способнее меня. Я едва в состоянии привести эту штуку в действие, но ты… У тебя дар. Тебе всего-то нужно преодолеть себя и начать им пользоваться, – видя неуверенность товарища, Веспер быстро договаривает. – Мы можем помочь друг другу. Ты научишь меня лучше петь, а я из тебя мастера по фехтованию сделаю. Что скажешь?

Они пожимают друг другу руки, они снова друзья.

– А завтра пойдешь и сам поговоришь с Рилой.

Полуживые войска Нелюди потоком хлещут по оставшимся Кругам, собирая свою жатву. Чтобы их замедлить, враг уничтожил все мосты к портовому городу, но некроинженерия их госпожи обеспечивает другое решение: ступени из кожи и костяные дороги, столь же одушевленные, как их металлические предшественники. Кто-то дает бой полумертвецам, но по большей части все брошенные здесь люди или сразу бегут, или сдаются.

Командиру нет до этого дела. Он наблюдает за сценой со скалы, переводя внимание с резни на гигантский диск, уходящий в сторону моря с желанной добычей. Вот он уже ускользнул из зоны досягаемости. Командир отправляет оставшихся Костокрылов следом, хотя и знает заранее, что им не преуспеть.

После мимолетных раздумий он выдвигается в город, направляется по зигзагам опустевших улиц к самой северной точке. Земля хаотично усеяна телами – одна и та же отвратительная картина повсюду. По обугленным конечностям в поисках мяса посочнее ползают бесчисленные мухи.

Командира посещает озарение, всплывает из самых недр сознания. Он хватает пролетающую муху своей новой рукой. Насекомое гневно жужжит в плену гибких пальцев. Командир подносит муху к забралу и обращается к подсмотренной им у Нелюди темной практике.