Рядом с домом очищения стоит еще одно здание, только частично возвышающееся над землей. Его конструкция заметно проще, но по размерам оно больше. Там тела восстанавливаются после суровых испытаний. Или проходят подготовку к погребению.

Странник приближается ко второму зданию.

Снаружи стоит человек в строгой униформе. Он предупредительно поднимает руку.

– Кто вы такие?

Веспер машет ему.

– Эспер!

Охранника это не удовлетворяет.

– Меня не извещали ни о каких проверках. Кто вы? Кто дал вам полномочия?

Странник поднимает сначала бровь, а после – меч.

Мужчина глядит на оружие, потом удивленно смотрит на него еще раз.

– Я… Простите меня, я и подумать не мог, я… – Он открывает дверь.

Веспер трусцой забегает внутрь, глядит на охранника, а потом показывает на Странника с чувством исключительного удовольствия.

– Папа!

Изнутри здание разделено на камеры, и все они заперты. Это комнаты исцеления и заключения, в которых пережившие очищение дожидаются, пока им официально подтвердят их чистоту и разрешат вернуться в общество.

Их двери прозрачны, и Странник, проходя мимо, заглядывает в каждую. В одной из камер, сгорбившись, сидит сир Фиа, ее глаза темны, тело истощено. В соседней камере лежит тело Джейдена, оно превратилось в едва узнаваемую оболочку и дожидается утилизации. Медики здесь проявляют одинаковую заботу к живым и мертвым.

В другой камере он видит одну из сестер из Слейка, ослабшую, но живую, а еще в одной – мальчишку Мела, обильно накачанного успокоительными и борющегося с жаром.

Он смотрит в глаза каждому, кого знает, кивком внушая воодушевление, и всякий раз, как он проходит мимо пустой камеры, на его лице отображается обеспокоенность.

Наконец он находит того, за кем пришел, и открывает дверь. Веспер заходит первой, хмуро глядя на человека внутри камеры. Верхняя половина его лица перевязана бинтами.

– Зязя-бред?

– Веспер? Это ты? – Голос мужчины надламывается при ответе.

– Зязя-бред!

Странник бежит за Веспер через комнату, и все трое обнимаются, заключая друг друга в кольцо рук, соприкасаясь лбами. Они в безопасности.

Под водой движется темная фигура, ее несут безмолвные двигатели. Она плывет медленно, прокладывает путь между энергетическими сетями и дремлющими дронами-часовыми, осторожно уклоняется от столкновений с их корпусами, чтобы не разбудить их вновь.

Корабль причаливает к побережью, позволяя единственному пассажиру высадиться на сушу.

Первый никогда прежде не был так далеко на севере. Одно то, что инферналь ступил на земли северного континента, делает этот момент историческим. Первый радуется тому, как это оказалось легко, но в то же время и беспокоится, поскольку даже на таком расстоянии ощущает присутствие Семерых. Их горесть сотрясает небо, вызывает возмущение в потоках сущности на многие мили вокруг.

Терпеливый, как и всегда, Первый наблюдает за вспышками света в небесах, которые дано увидеть немногим, и готовится бежать, если события примут дурной оборот. Но вскоре все становится ясно. Шторм угаснет, как замолкнут и Семеро, вернутся в свое добровольное изгнание.

Он пытается уловить присутствие Злости, но оказывается не в силах ощутить ничего в пределах чуждых, отторгающих его городских стен.

Сейчас север представляет для Первого слишком большую угрозу, чтобы вмешиваться в происходящее. Лучше укрепить свое господство на море и в многочисленных имперских колониях.

Подводный корабль разворачивается и уходит обратно на юг, оставляя фрагмент Первого позади – выжидать и наблюдать.

На вершине холма стоит недостроенный дом. Веспер лежит на траве неподалеку, рвет ее обеими руками и бросает в воздух. Ветер подхватывает острые стебельки, закручивая их в зеленые спирали.

Коза такой растраты зелени не одобряет. Маленькая орава козлят жадно работает челюстями у ее ног, и благодаря им газон всегда остается аккуратно подстриженным. У основания холма ее дожидаются козлы – у них хватает ума, чтобы не подниматься без приглашения.

У недостроенной стены сидят двое мужчин. Слышится тихая и доброжелательная беседа. Один покрыт шрамами, второй слеп, и оба кажутся счастливыми.

Рядом лежит умиротворенно спящий меч.

У меня так много замечательных людей, которым я хочу выразить признательность, что это благодарственное слово будет немного походить на мою свадебную речь. В первую очередь хочу особо отметить тех, кто верил в «Странника» в его первые дни, милейшее сообщество «Friday Flash» и моих бета-ридеров: Кэтрин Хейер, Коналла О’Брайена, Лиз Ньюман, Майка Ньюмана, Фила Тозера и Джона Зеро, которые наполняли меня энтузиазмом и просвещали, когда это было необходимо.

Огромная благодарность моему агенту Джулиет Машенс за… ладно, на самом деле за все, но в первую очередь за молниеносные правки, за то, что твое нахождение на связи всегда успокаивало, и за то, что ты всегда оперативно отвечала на мои отправленные в панике письма! Я надеюсь, это первая и далеко не последняя из книг, которые мы явим миру вместе.

Еще со мной была офигический редактор, Наташа Бардон, чей вкус по части книг сравнится только с ее вкусом по части игр. Спасибо за то, что дала «Страннику» шанс, и за то, что помогла ему вырасти и встать на ноги. Пусть все твои редакторские работы будут столь же безболезненны, как эта!

Также выражаю восхищение художнику Джейми Джонсу – за то, что создал обложку, которая вызывает у меня улыбку всякий раз, когда я на нее смотрю. Есть и другие – люди, о которых я и вовсе бы не подумал, пока не начал работу, и они участвовали в жизненно важных процессах, но о них так редко вспоминают: это мой корректор (спасибо, Джой), дизайнер, который собрал все элементы обложки воедино (спасибо, Дом), и остальные из издательства «Harper Voyager», многие из которых работают в тени, словно книжные ниндзя. Спасибо всем вам!

И наконец я должен поблагодарить мою жену, Эмму, которая в 2011 году разглядела во мне спящий литературный талант и направила меня на путь истинный. Спасибо тебе, любимая. Я боюсь думать о том, где бы был без тебя.