– Спасибо, – говорит ей Вред.

– Не за что. И мы просим прощения за то, что случилось. Вы… вы же не расскажете Дженнеру о нашем недопонимании?

– Каком недопонимании?

– Вот и прекрасно!

Группа минует охрану и оказывается среди узких городских улиц. По обеим сторонам они застроены жилыми домами, их белые стены бесшовно сливаются с дорожным покрытием. Люди свешиваются из окон и пытаются докричаться друг до друга, слишком ленивые, чтобы покидать свои жилища. Повсюду заметны свидетельства действия скверны – кожа неестественных оттенков, несоразмерные голове уши, необычайно быстрый рост. Дети играют неуверенно, с трудом управляясь со взрослыми конечностями, смущаясь из-за взрослых потребностей. Повсюду слышится младенческий плач, который вынуждает Веспер приподняться. Она ищет ровесников, но не замечает ни одного.

– Посмотри, какие они все толстые! – вздыхает Вред.

Жители Третьего Круга во многом похожи друг на друга. Они хорошо и иногда даже чисто одеты, а вживленные в правый висок серебряные штифты выделяют тех, кто мутировал сильнее всего. Те, кто постарше, удаляются при приближении группы, скрывают стыд и страх за запертыми дверьми. Многочисленная молодежь, напротив, со скуки тянется к пришлецам. От праздных вопросов отмахиваются, попытки заговорить остаются без внимания, а шаги Странника становятся все длиннее.

Символы, размещенные в честь Крылатого Ока на каждой стене, являют собой жалкое зрелище. Настойчивые атаки оставили на некогда величественных статуях множество сколов, прежде идеальные черты теперь покрыты зазубринами и измазаны фекалиями. Странник запахивает плащ плотнее.

У центральных ворот группа встречает стражу – впервые с того момента, как они вошли в город. Эти охранники разместились за полупрозрачной стеной света, а позади них вытягивается тоннель со множеством веток, охватывающий все пути к центральной платформе.

– Чего вы хотели? – заинтригованно спрашивают стражники.

– Мы ищем Дженнера. Он здесь?

Световой занавес отодвигается, позволяя выйти мужчине с соломенными волосами, торчащими по обеим сторонам шлема.

– Я Дженнер, а вы кто?

Вред подзывает его ближе.

– Нас прислал Деке.

Дженнер перевешивает винтовку через плечо и проверяет маску, прежде чем приблизиться.

– Дядя Ди! Сто лет его уже не видел. Как он?

– В добром здравии. Сказал, что вы сможете помочь нам покинуть Третий Круг. Нам нужно пересечь Южное море.

– Так и сказал, да? Что же, если хотите перейти мост, то мне понадобятся образцы крови и мазки с кожи, вам будет нужно пройти полное сканирование тела, а еще потребуется разрешение от совета. Все тесты мы можем провести здесь, но дальше особо не надейтесь. И так уже очередь набралась.

Голос Вреда обретает заговорщицкий тон.

– Мы надеемся избежать шумихи. Видите ли, мы не обычные путешественники. Мой спутник, – он оглядывается, убеждаясь, что их не подслушивают, и посвящает Дженнера в тайну, – рыцарь-серафим.

– Быть того не может!

– На задании, полученном прямо от Семерых.

– Быть того не может!

Странник отвечает на полный неверия взгляд Дженнера.

– Быть того. Ни хрена. Не может, – слетают слова с дрожащих, пытающихся расплыться в улыбке губ охранника. – О мои солнца, да вы, ребята, серьезно, вы настоящие! Ладно, ладно, нужно сохранять спокойствие и никому ничего не выдать. Вы правильно сделали, что пришли ко мне, если бы Экслер или Мэддиган узнали, началось бы полномасштабное восстание! Вы же как ходячая история или политическая суперсенсация или…

– Дженнер?

– А… что?

– Дышать не забывай.

– Ой, – улыбается он. – Ладно, я все сделаю.

– Ты мог бы провести нас через ворота сегодня?

– Я к вашим услугам. Я без проблем вас проведу, но это будет нелегко, так что все же с проблемами, но… – Странник кладет руку Дженнеру на плечо. Тот замолкает и переводит дух. – Извините. Дайте мне минуту. В себя прийти.

Вестибюль Совета Трех дезориентирует, светоотражающие гексагональные стены создают иллюзию пространства.

– Итак, – продолжает монолог Дженнер. – Могу я его увидеть? Я знаю, что это секрет, и я знаю, что это неуважение, но мы уже внутри, и вам все равно придется показать его советникам. – От беспокойства он запинается. – Я тебя расстроил? Нельзя было об этом просить? Просто я никогда раньше их не видел, только записи с голографов, а они не могут правильно передать звук, так что это не считается.

Странник вздыхает.

– Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Я же вас провел, и вам даже не пришлось рукава для взятия образцов закатывать! Вы хоть представляете, насколько это было сложно? Не то чтобы я не был рад это сделать. Это честь, правда, величайшая в моей жизни. Но можно мне его увидеть? Умоляю, всего на секунду?

Дженнер не убедил Странника, и он глядит на Вреда.

– Давай, – подмигивает зеленоглазый, – покажи ему меч.

С губ бродяги срывается очередной вздох, и он начинает расстегивать плащ.

Двери перед ними открываются, въезжая в стены. Гостей встречает пожилой человек в деловом костюме, совершенно лысый, если не считать пары торчащих из носа волосинок.

– Спасибо, Дженнер, – говорит он. – Можешь идти.

Молодой страж не сводит глаз с плаща бродяги.

– Я буду счастлив остаться, советник Юрен.

– Уверен, что будешь, Дженнер, а вот я – нет. Если тебе так не терпится поработать после смены, то можешь пойти помочь Смоукли. Как я понимаю, ему не удается управиться с каким-то животным у внешнего входа.

Юрен жестом приглашает Странника и Вреда войти. Они покидают лишенного надежды Дженнера, который провожает их взглядом через закрывающиеся двери.

Пока группа проходит через здание, двери и стены меняются местами, отъезжают в стороны, преобразуют пространство. Расстояния сбивают с толку, а нужное помещение, кажется, само материализуется на полпути. Ни Вред, ни бродяга не понимают, вошли они в комнату или она сама втянула их в свои угловатые объятия.

Юрен останавливается у высокого треугольного стола, каждая сторона которого идеально выровнена с тремя стенами зала. Из центра стола выдвигается небольшая пирамида, по поверхности которой движутся чернильные очертания, словно пойманные меж стекол мысли.

– Присаживайтесь, – обращается к ним Юрен. По его тону не совсем ясно, предлагает он или требует. – Сегодня вы наши почетные гости.

Они садятся. Вместо разговоров Юрен подается вперед, позволяя голове упасть на руки. Вред и Странник смотрят, как он потирает лоб, оставляя пальцами бледные отметины на дряблой коже.