– У нас есть всего несколько часов, прежде чем они сюда доберутся. Пожалуйста, нам нужно попасть на корабль, и чем скорее, тем лучше.

– Кораблей нет. По крайней мере тех, которые в состоянии пересечь океан.

– Но должен быть другой выход. Уверен, вы продумали подобную ситуацию.

Юрен стискивает пальцы. Кивнув самому себе, рассучивает рукава и поворачивается к Страннику и Вреду лицом.

– Вы правы, у нас есть план. Я активировал коды на эвакуацию. Все, кто оказался способен покинуть стену, прямо сейчас направляются сюда. Но даже с учетом их численности мы не можем надеяться удержать Шестикружье от захвата. – Он поднимает взгляд, в налитых кровью глазах читается вызов. – Но один круг? В этом мы можем преуспеть.

– Феу фветь! – подключается Веспер.

Юрен игнорирует замечание и продолжает.

– Помните, я рассказывал, как весь город однажды переправили через море?

– Да.

– Так вот, для этого задействовали небесные корабли и крейсеры, целый флот. У нас и близко нет такой мощи. Зато есть немало кораблей поменьше и множество двигателей, собранных с неисправных механизмов. Думаю, этого достаточно, чтобы переместить одну из наших платформ.

– Думаете?

– Прошу прощения. Осторожность в выражениях с моим родом занятий – необходимое зло. Я уверен. Мы провели множество симуляций и ряд секретных испытаний.

Вред и Странник переглядываются.

– Что нам нужно делать?

– Ничего. Мы изъяли все доступные корабли, и прямо сейчас мои люди прикрепляют их к Первому Кругу. Если выйдете на балкон, то сможете пронаблюдать за их работой.

Они следуют предложению Юрена. С высоты башни им открыт вид на все шесть Кругов города. Второй Круг уже эвакуирован, инженеры отделяют его от остальной конструкции. Соединительные мосты расцепляются медленно, нехотя, словно пальцы двух влюбленных. По всему остальному городу люди в спешке покидают дома, утаскивая за собой пожитки. У мостов к Первому Кругу они сбиваются в хаотичные, все разрастающиеся заторы. Охрана пытается поддерживать порядок, сдержать панику военной мощью.

Бродяга завороженно наблюдает за носящимися внизу крохотными фигурками. Веспер повторяет за ним. Какое-то время спустя она вытягивает руки и хватает их. В предвкушении разжимает кулак. Но в ладони пусто! Веспер повторяет попытку, на этот раз быстрее. И снова законы вселенной ее разочаровывают. Она подается вперед, вытягивает руки, ветер развевает ей растущие пушком волосы.

Ближе.

Еще чуть-чуть ближе.

И вдруг она уже движется, отдаляется прочь от края балкона, прочь от цели.

Это вмешался Странник.

Веспер недовольна. Она со всей ясностью и в подробностях докладывает о причинах своего гнева. Несмотря на языковой барьер, Странник понимает каждое слово.

– Прости, – говорит Вред. – Это слишком опасно.

Гнев Веспер разрастается, теперь охватывая Вреда и «опасно». Она опять тянется к краю, но крепкие руки удерживают ее на месте. Гнев преобразуется в жалость к себе, обращая маску ярости в опечаленную гримасу.

Прежде чем Вред успевает ее утешить, его внимание отвлекает серия белых вспышек.

– Что там происходит? Это же Третий Круг?

Бродяга с круглыми от шока глазами кивает.

Мосты к Третьему Кругу отцепляются, отрезая его от остального города. Только его не эвакуировали, оставили переполненным людьми – оскверненными, беспомощными. Не важно, как скверна изменила их черты, все они понимают, что их предали. Люди безрассудно прыгают в воду в надежде доплыть до Первого Круга. Одни направляются прямо к нему, другие пытаются искать пути обхода через Четвертый Круг, все – будто бегущие с корабля крысы из пословицы, и их невероятно много. Голос из передатчиков раз за разом повторяет призывы к спокойствию. Никто его не слушает.

У центрального моста со вскинутым наготове оружием дожидается стража.

Полукровки рвутся к очереди, требуют своего места. Люди отходят от них подальше, и между двумя охваченными общим страхом и ненавистью группами образуется невидимая линия. И достаточно места, чтобы охрана могла открыть огонь.

У беженцев из Третьего Круга нет ни единого шанса.

Белое пламя, яркое как лазер, срывается с орудий, пробивает цели насквозь. Где были полукровки, там остаются изрешеченные тела. Повсюду слышны крики – роскошь, доступная лишь живым. Вторую группу беженцев расстреливают на месте, и все оставшиеся разбегаются, отсрочивая смерть на несколько часов.

Вред мотает головой, не в силах смотреть на происходящее.

– Вы должны что-то сделать!

Одной рукой Странник прижимает Веспер поближе, другая лежит на рукояти меча. Когда внизу мерцают вспышки оружейных огней, он бледнеет.

– Ничего тут уже не сделаешь, – говорит Юрен, присоединяясь к ним на балконе.

– Нет! Вы можете пустить их на борт, позволить им уплыть с нами.

Юрен разводит руками.

– Нет. Риск заражения слишком велик, а их слишком много. Если будем бережливы, нам хватит ресурсов, чтобы вернуться в Сияющий Град.

– Но только если ради этого вы бросите половину своих людей?

– Это не мои люди. Мои люди здесь. Они здесь выросли, я знаю большинство из них в лицо, знаю их спутников жизни и детей. А Третий Круг полон беженцев. Мы сделали для них все, что могли, но в первую очередь я должен заботиться о своих. Это жестоко, но в такое время приходится принимать сложные решения.

– А ваши граждане, которые заразились скверной, которых вы отправили на Третий Круг? Они теперь кто?

– Прискорбная потеря. Но они были бы первыми, кто согласился на жертву ради того, чтобы остальные из нас выжили.

– Юрен, это неправильно. Еще есть время, чтобы спасти хоть кого-то из них.

– Нет, и это не только мое решение. Остальные члены совета согласились, что только так у нас есть шансы. – Странник передает Веспер Вреду. – Что вы делаете?

– То, что уже должны были сделать вы. Он идет спасать этих людей, – мрачно улыбается Вред.

– Нет, – печально отвечает Юрен. – Слишком поздно. Пока ты доберешься до места, все уже будет кончено. Единственное, чего ты добьешься, так это раскроешь свою подлинную личность, и после этого я не смогу защитить ни тебя, ни твоих близких. – Он кривит рот в гримасе горечи. – Как, по-твоему, отреагируют люди, когда первый объявившийся после войны рыцарь-серафим станет на сторону зараженных? Тебя объявят врагом и убьют.

– Не убьют, если вы прикажете им остановиться.

– Даже если бы я и захотел, то нет никакой гарантии, что они станут меня слушать. Экслер точно не станет, и военные займут его сторону, наплевав на мои приказы. А если я стану настаивать, начнется гражданская война. Нет, я долго все это обдумывал. Другого пути нет.