– Не думаю, что сможешь, – покачал головой Кертал. – Декларируемые цели еще можно узнать, но истинные?.. Не верю. Марана вспомни. Мы поняли, что он запланировал, только после всего, задним числом. Но договор заключать все равно нужно, иначе нам просто не выжить. А когда вернутся императоры – неизвестно. Да и найдут ли они то, что ищут? Я опять же не знаю. Кстати, как только прибудет представитель охотников, надо будет свести его с аладаром Черного Клана и сразу же приступать к задуманному.

– Ты имеешь в виду?.. – приподнял бровь Ланиг.

– Именно.

– О чем вы? – нахмурился регент.

– Об операции «Черный корень», я вам докладывал, – усмехнулся глава тайной стражи.

– Ах, вы об этом… – скривился лорд Дай. – Я, конечно, дал добро, но вы уверены, что на нас не смогут выйти? Тогда нам никогда не отмыться…

– Нет, все устроено так, что все следы приведут в Алливию. И это никого не удивит, алливийцы обычно добиваются своих целей еще более подло.

– Вот именно. Повторю свой аргумент. Стоит ли нам уподобляться им?

– Если будет хоть одна возможность избежать подобного, то я не стану, – понимающе усмехнулся Ланиг, сам прекрасно понимая всю грязь и мерзость задуманного. – Но если дело будет идти к атаке на Элиан, то пусть пеняют на себя, ради родины я на все пойду.

– Это ко всем нам относится, – вздохнул Кертал, вставая. – Извините, покину вас, дел слишком много, мне сегодня еще в Нартагаль, Яриндар и Мрок наведаться нужно.

– Да и я пойду, хочу проработать договор с юристами и экономистами, – тоже встал лорд Дай.

– А я в Замок Призраков, поспрашиваю Веркита, – кивком попрощался с остальными Ланиг.

Подождав, пока эльдар отправит регента и старого мастера, глава тайной стражи переместился в указанный замок. Повара пришлось искать довольно долго, он нашелся в подвальных помещениях, где явно пытался проникнуть в помещение искина, но ничего у него не получалось.

– Нет, ну что за гадина, а? – бурчал Веркит себе под нос. – Ну зачем было такую защиту вешать? Да и как он исхитрился от меня доступ закрыть?.. Неужто знал?.. Не его же уровень! Но откуда тогда?.. Или, точнее, кто?..

Остановившись за колонной, Ланиг задумался. О чем это он, интересно? Что этот странный человек далеко не повар, было известно давно, но вот кто он, понять так никто и не смог. А выдавить хоть что-то из него самого не представлялось возможным. Скользкий, как жиром намазанный. Глава тайной стражи довольно долго вслушивался в бормотание Веркита, но составить четкую картину по отрывочным словам не смог. Понятно было, что «повар» представляет какую-то мощную структуру, причем явно не человеческую, но и к сверхсущностям не относящуюся.

В конце концов Веркиту надоело ломиться в закрытую дверь, и он, выругавшись в последний раз, да так, что Ланиг заслушался, повернулся и двинулся к выходу. Там глава тайной стражи его и перехватил.

– А, это ты… – пробурчал повар, окинув того безразличным взглядом. – Ну и чего тебе надобно, старче?

– Поговорить, – лаконично ответил Ланиг. – Надо кое-что обсудить и спросить твоего совета. По поводу народа Верити.

– Кого-кого?! – даже остановился Веркит, видно было, что он сильно удивлен.

– Мы давно уже ведем с ними переговоры, дело дошло уже до заключения союзного договора, – пояснил старик. – А вообще они хотят принести императору клятву верности. Ты разве об этом не слышал?

– Нет, я пытался придурка Кирана отловить, не до того мне было, – пробурчал повар, качая головой. – Да уж, давно думали, куда этих дорхотовых Верити сунуть, чтобы не нагадили лишний раз, с них станется, а они, сволочи, сами себе место нашли… И какое!

Он хлопнул себя ладонями по бедрам и хрипло рассмеялся.

– Ай да Электра, ай да хитрая старая сволочь, нашла все-таки способ уберечь своих от ответственности, да еще и так, что теперь их никто трогать не рискнет, коли не хочет лишних проблем на голову. Или это Дороти с отцом постарались?

– Кого ты имеешь в виду? – подозрительно прищурился Ланиг.

– Расскажу, но не здесь же, – отмахнулся Веркит. – Двинулись.

С этими словами он схватил главу тайной стражи за локоть и переместился в большую, светлую, уютно обставленную гостиную. Рухнул в удобное на вид глубокое светло-серое кресло, указав спутнику на второе. Причем это была не телепортация, а что-то другое! Он просто мгновенно перешел из одного помещения в другое. Ланиг только головой покачал – впервые Веркит так откровенно показал свои возможности, и это настораживало.

На столике между креслами между тем появилась странно выглядящая широкая бутылка с красочной этикеткой. Вот только буквы на ней были совершенно незнакомы главе тайной стражи, на Элиане такого языка не существовало, да и на языки скопления он не походил – совсем другие буквы, скорее даже иероглифы, состоящие из десятка сложных символов. Повар налил в два низких широких стакана до половины темно-красной жидкости, потянуло приятным, но опять же незнакомым запахом.

– Надо выпить! – провозгласил Веркит и с явно заметным удовольствием медленно выцедил напиток, затем резко выдохнул. – Ах, какой виски! Все же лучше этих орденских зараз никто спиртное не делает.

– Орденских? Кто это? – Ланиг довольно долго с подозрением вертел стакан в руках, прежде чем решился отпить, и тут же задохнулся от крепости пойла. – Дорхотово копыто, предупреждать же надо!

– Ну да, не вино, – хохотнул повар. – Вино пусть девочки пьют, мы с тобой под это определение точно не подходим. Ладно, вернемся к нашим баранам. Значит, Верити? Жаль, я упустил начало этой истории…

– Отговаривать станешь?

– Да ни в коем разе! Наоборот, симбиоз может получиться очень любопытным, если не напортачите. Кое-кто из сильных давно ломал голову, куда этих злосчастных Верити девать, даже подумывали в орден их спровадить, но они из-под носа смылись в другую вселенную, ну на них рукой и махнули – раз сами с усами, то пусть сами за себя и отвечают. Кто мог заподозрить, что они в это скопление забытое забьются? Да и не интересовали они никого по большому счету. Не мешаются под ногами – и ладно.

– Кто же ты все-таки такой? – не выдержал Ланиг.

– Ты уверен, что тебе нужно это знать? – насмешливо осклабился Веркит, в его глазах запрыгали веселые дорхотята. – Извини, не надо тебе этого знать. Единственное, что скажу, – существует множество структур и сущностей, находящихся намного выше людей, эльфов, орков и прочих товарищей. Не думаешь же ты, что вам позволят радостно бросаться в пропасть? Иногда да, когда доиграетесь, но чаще всего дают шанс. А уж воспользуетесь вы им или нет – ваш выбор.

– Вот даже как… – мрачно уронил старик.

Пищи для размышлений это странное существо дало ему немало. Как бы не кто-то из малых богов был перед ним. Но что богу, пусть даже самому малому, делать здесь столько времени? А Веркит, если судить по рассказу Санти, почти полторы тысячи лет в Замке Призраков околачивается, еще со времен Элиана Завоевателя. И не просто так, однозначно не просто так. Явно с какими-то своими целями. Плохо, что поделать тут ничего нельзя, просто не по силам. Но он как будто не желает зла, наоборот, говорит о каком-то шансе.