Садиться пришлось опять же под маскировочным полем, чтобы не вызвать ни у кого ненужных подозрений – ведь за Элианом могли наблюдать многие. И скорее всего наблюдают. Разведывательных кораблей у стран скопления хватает. Поэтому посадка была довольно жесткой, с перегрузками, с которыми не справились даже гравикомпенсаторы. На космодроме посольство ожидал эльдар, если судить по плащу с капюшоном и туманной маске, в сопровождении группы горных мастеров. Последние своими мягкими движениями вызвали интерес Оракул – однозначно мастера боя, никто другой так двигаться не умеет. А затем рыцарь престола создал телепорт, и женщина впервые в жизни мгновенно переместилась. Причем неизвестно куда.

Лорд Дай ожидал прибытия посольства с волнением – от того, договорятся или не договорятся они с Верити, зависело слишком многое. Как бы не само существование Элианской империи. Они с Ланигом и Керталом находились в большой гостиной загородной форт-таларской резиденции императора. Та представляла собой ничем не примечательный большой дом, многие аристократы имели особняки куда роскошнее, поэтому никто даже не подозревал, что именно расположено тут. Впрочем, его величество не бывал в этой резиденции много лет, последний раз в ней гостил еще Маран V.

Из внезапно возникшего около двери туманного облачка в сопровождении эльдара вышли шестеро. Двое мужчин и три женщины в строгих серых костюмах, с длинными серебристыми волосами, в тонких кожаных масках, не позволяющих рассмотреть черты лиц. Шестой была коротко стриженная, сонная рыжая девица развязного вида, видимо, ученица или секретарь.

Старейшины вежливо поприветствовали регента и расселись напротив, затем замолчали, изучая элианцев через прорези масок. Прошло довольно много времени, и лорд Дай не выдержал:

– Прошу прощения, но у меня крайне мало свободного времени. Может, приступим?

– Хорошо, – кивнул один из мужчин. – Первым делом хочу сообщить, что народ Верити готов заключить союзный договор с Элианской империей. Мы здесь, чтобы обсудить условия данного союза.

– Это было ясно изначально, – приподнял уголки губ регент.

– Основным является сохранение существования нашего народа в тайне, о Верити должны знать только высшие должностные лица империи, – слова старейшины падали тяжело, как камни. – И уж тем более о нас не должны знать за пределами Элиана. Просим отнестись к этому условию с пониманием, поскольку в прошлом мы очень сильно пострадали из-за разглашения своих секретов. Не хотелось бы повторять прежние ошибки.

– Принимается.

– Вот и отлично. Второе условие – нам необходимо будет место под подземный город и несколько поселений. Их не смогут обнаружить никакие сканеры других народов скопления, за прошедшие столетия мы хорошо научились прятаться. Со временем там смогут жить и элианцы, но не сразу, вначале мы должны все обустроить по своему вкусу.

– Это возможно, но подробности необходимо обсудить, – обтекаемо ответил лорд Дай, которому сильно не понравилось, что старейшина начал с условий, да еще и так напористо.

– И третье – возможность создания колонии в любом доступном вам через стационарный телепорт пригодном для жизни мире, – продолжил тот. – Не населенном, естественно. Причем колония должна быть не наша, а ваша, но с правом Верити селиться в ней. Это условие, ничего не объясняя, поставили Хранители.

– Хватит, Колен, – спокойно обронила сидевшая сбоку женщина, посмотрев регенту сквозь прорези маски серо-голубыми глазами, казалось, прямо в душу. Около нее удобно устроилась прямо на полу рыжая девица. – Третье условие не является обязательным, только желательным. Впрочем, вам подобная колония тоже пригодится – будет куда уйти с планеты в случае чего, там вас никто не найдет. Да и металлы с продуктами лишними не окажутся.

– С кем имею честь? – насторожился регент, сразу ощутив, что теперь разговор пойдет всерьез, что он столкнулся с кем-то действительно что-то решающим. Остальные старейшины при этом вопросе почему-то заметно напряглись, словно готовясь к бою.

– Оракул, одна из Хранителей народа Верити, – наклонив голову, представилась женщина, и лорду Даю показалось, что она улыбается под маской. – Прошу прощения, господин регент, что мы сразу начали ставить условия. Я хотела взглянуть на вас, прежде чем представиться.

– И что же вы увидели? – хмуро поинтересовался неприятно удивленный аристократ: прибытия Хранителя, да еще и таким образом, он все же не ждал.

– Неважно, – повела рукой Оракул. – Меня увиденное полностью устраивает. Поэтому о наших предложениях. Мы готовы подписать временный договор о сотрудничестве до возвращения императора. После его возвращения мы либо принесем клятву верности, либо продлим договор на оговоренный срок. Согласно вышеуказанному договору мы становимся вашей разведкой в восьми странах. Более пятисот шестидесяти тысяч Верити на протяжении двух-трех месяцев переедут на Элиан для помощи в сферах технологий, образования, строительства, контрразведки и так далее. Около сотни старейшин и несколько сотен секретарей прибудут для помощи в сфере управления, политики, бизнеса, финансов и координации взаимодействия. Еще миллион готов переехать после того, как будет принесена клятва верности и выстроен город. Остальные либо заняты в разведке и бизнесе во внешних мирах, либо довольны своим нынешним положением и мирно доживают свой век, их я неволить не стану.

Регент удивился, но постарался не показывать этого – условия были выгодны прежде всего Элиану, а отнюдь не Верити, и это настораживало. Хотелось бы понять, с чего такая щедрость. Немного подумав, лорд Дай озвучил свое недоумение.

– Как вы, наверное, слышали, перед нами встал вопрос выживания, как народа, – вздохнула Хранитель. – До сих пор мы не могли позволить себе открыться никому, нас бы просто использовали, затем, скорее всего, уничтожили. Ваша страна с ее необычным социальным устройством – наш единственный шанс. А если император Сантиар окажется таким, как кажется, то мы с радостью принесем ему клятву верности. Нам необходимо безопасное место для рождения и воспитания детей, а это возможно только там, где до нас не дотянутся жадные руки желающих подчинить наши способности себе. У вас же есть магия, вам эти самые способности не столь уж и нужны. А мы, получив убежище, в ответ поможем выжить вам. И не только выжить – подняться до галактического уровня за относительно небольшой срок. Союз выгоден обеим сторонам.

– А культура и религия? Возможны несовпадения и даже конфликты…

– Возможны, конечно, но когда и что давалось легко? Тем более что у Верити нет узаконенного института единой религии. Есть Учение, отображающее основы нашего мировоззрения, ему обучают сказители, рассказывающие молодым о культуре и традициях. Но при этом ничего не навязывают, мягко направляют, учат думать самостоятельно, не преклоняясь перед авторитетами. Никого насильно не удерживают, если человек хочет уйти во внешний мир и забыть о своем происхождении, то это его право. С него всего лишь берут клятву о неразглашении существования народа Верити. Но вернусь к религии. Если основные постулаты какой-либо религии совпадают с основами Учения, то народ Верити вполне может стать ее последователем. Мы считаем, что Создатель един, просто разные народы по-разному называют его, поэтому терпимы к чужим верованиям. И да, мы уже провели первичную проверку совместимости с элианской религией – полная совместимость основных постулатов и более семидесяти пяти процентов остальных. Нас это вполне удовлетворяет. О культуре можете не беспокоиться – наши обычаи редко распространяются за пределы нашей территории. Кроме того, многое в наших культурах опять же совпадает, так что накладок пока не предвидится, а потом посмотрим.