– Понятно… Простите…

– Да ничего. Надо будет прислать в помощь регенту мою ученицу, Карен-Дороти, она девочка бойкая, да и в государственном управлении разбирается как никто другой, справится с общей координацией и сможет посоветовать кое-что в случае необходимости. Только ее нынешнюю работу придется поручить кому-то другому.

Никто не подозревал, что одновременно рядом ведется безмолвный телепатический разговор.

«А знаешь, пять императоров – это круто!»

«И не говори… Еще раз спасибо за помощь с обходом ментальных блоков регента, их ставил кто-то весьма подкованный в этом деле. Может, один из императоров, но я сомневаюсь. Но ладно, потом разберемся. Лорд Дай мне нравится – более чем интересный человек, очень цельный, если можно так выразиться. Жаль только, об императорах знает маловато, как и Ланиг с Керталом. В их представлении – это обычные мальчишки, получившие власть и силу, но многие решения пятерых указывают на то, что они нечто большее. Но стараются этого не показывать. Поэтому придется идти на внедрение – мы обязаны знать максимум возможного о тех, кому собираемся приносить клятву верности».

«Точно. Информация нужна. Но хочу предупредить: к эльдарам даже не пробуй соваться в мозги – у них там очень сложная активная защита, я в ней еще не разобралась. Буду внедряться с тобой, надо усилить информационную безопасность элианцев, нынешняя никуда не годится».

«Никуда? Мама, это тебе взлом их систем на пять минут! Обычные хакеры и за несколько недель не справятся, среди гардианцев, ставивших здесь компы, явно неплохие системщики есть – некоторые решения очень элегантны».

«Всего несколько недель? Надо, чтобы сидели три века и ругались, как матросы, но взломать не могли!»

«Мама, может, не надо со мной идти? Тебе же еще игрушку дописывать…»

«Поздно, Карен-Дороти Верити Вэй, мне уже интересно!»

«Старая сумасшедшая безответственная карга!» – мысленно взвыла Оракул.

«Зараза мелкая!» – не осталась в долгу рыжая девица и расплылась в довольной улыбке: обмен колкостями с дочерью всегда доставлял Праматери несказанное удовольствие.

* * *

Некоторое время после ухода Верити в гостиной царила тишина. Лорд Дай, Ланиг и Кертал обдумывали состоявшийся разговор, причем каждый со своей точки зрения, пытаясь отыскать подводные камни, а они однозначно были, в этом никто не сомневался.

– Ну и что думаете? – поинтересовался наконец регент.

– Наши гости довольно странные, но кое-что я понял, наблюдая за ними, – уронил глава тайной стражи. – По крайней мере, мне так кажется.

– И что именно ты понял? – подался вперед старый мастер.

– У них, во-первых, не столь отчаянное положение, как говорят. Тяжелое – да, но не безвыходное. Мы устраиваем Верити по каким-то известным только им самим параметрам. И мне интересно знать, что будет, если вдруг перестанем устраивать…

– М-да, – только и сказал лорд Дай. – Мне тоже хотелось бы знать.

– И это далеко не все, – продолжил Ланиг. – Вспомните слова мальчишки о том, что никто не имеет понятия, сколько на самом деле Хранителям лет. Вы представляете себе уровень их опыта?

– Не слишком, – вздохнул Кертал. – Но обыграть нас они вполне способны, как мне кажется. Да, и сразу скажу, что бойцы они тоже очень сильные, причем школа нам совершенно неизвестна, то, что показывал Денес, относится совсем к другой. А самой опасной я считаю ту рыжую девицу, это нечто вообще запредельное. Если бы я не вырастил столько учеников, то не понял бы, что она на самом деле такое. Она легко способна десяток таких, как мы с тобой, Ланиг, положить и не запыхаться.

– Даже так?! – изумился тот.

– Именно так, – подтвердил старый мастер. – Она парой движений прокололась, всего лишь парой. Поэтому уверен, что это далеко не ученица и не начальник мелкой группы. Да и поведение уж больно нарочито наглое.

– Пожалуй, соглашусь, – наклонил голову Ланиг. – Меня она тоже насторожила. Если будет здесь, пригляжу. Меня другое озадачило – все время в голове чесалось, словно там кто-то ворочался. Уж не читали ли наши гости мысли? Знаю, что никто из магов такого не может, но что мы знаем о способностях Верити? Очень мало.

– Вполне возможно, – помрачнел лорд Дай. – Надо бы посоветоваться с Веркитом по этому вопросу. Племянник рассказывал, что этот как будто повар не раз подсказывал нестандартные выходы в тяжелых ситуациях.

– Он из Замка Призраков не выбирается, – хмыкнул глава тайной стражи. – Но попрошу эльдаров отправить меня туда сразу же после этого заседания, мне самому интересно, что этот скользкий тип скажет.

– Хорошо, – кивнул регент. – А что вы думаете об Оракул? Мне она понравилась, сильная и умная женщина.

– Более чем, – как-то странно усмехнулся Ланиг. – И решительная. Не удивлюсь, если она пристроится где-то неподалеку и станет наблюдать за происходящим, незаметно подправляя ход событий в свою пользу. Знаете, кого она сильно напоминает? Покойного Марана. Та же порода. Мальчишкам нашим до этого уровня расти и расти.

– Да! – оживился Кертал. – То-то я думал, почему мне все время кажется, что с его величеством говорю? Похожа-таки, причем характером и работоспособностью. А раз так, то ухо надо держать востро – Маран с врагами никогда не церемонился, да и с союзниками не особо. Ради империи всех готов был порвать. Так, думаю, и Оракул ради Верити действовать будет, она себя ответственной за них всех считает, это четко видно.

– Пожалуй, – кивнул регент, задумавшись. – Что ж, буду вдвойне осторожен. Но договор заключать надо, хотим мы того или нет, просто нет другого выбора.

– Согласен, – тяжело вздохнул Ланиг. – Нас постепенно обыгрывают, честно признаюсь, что мы с аладаром не справляемся, нет у нас нужного количества агентуры, да еще и внедренной. Без сторонней помощи в конце концов проиграем, могу утверждать это с полной уверенностью. Да, сколько-то времени еще протянем, но не обещаю даже полугода. Когда Оракул сказала, что не уверена, есть ли у нас полгода, я едва не выругался – знает наше положение, однозначно знает.

Он налил ларта в стакан, поскольку свою любимую деревянную кружку сегодня с собой не захватил, забыл в тарсидарском кабинете. Залпом выпил уже поостывший напиток и дернул щекой. Признание нелегко далось старику – да и то сказать, кому такое легко дается? Нет таких. Трудно заставить себя признать, что не в силах справиться, но надо – нельзя, чтобы регент обманывался, от его решений слишком многое зависит.

– Весело… – проворчал лорд Дай, помрачнев. – Очень надеюсь, что этот договор – все же не ловушка. И что Верити – не игра чьей-то службы безопасности.

– Не думаю, – покачал головой глава тайной стражи. – И главное тому доказательство – демонстрация их способностей. Я многое видел. Да, это не магия, но что-то очень на нее похожее. Если бы какое-то государство обладало контролем над Верити, то давно доминировало бы в скоплении. Я во многом, конечно, не уверен, но вероятность ловушки считаю мизерной. Однако постараюсь выяснить, чего же Хранители хотят на самом деле.