Телепортируюсь в центр дворца и накладываю печать. Начинаю перекраивать измерения, одновременно уничтожая тварей. Сношу монстров воздушными вихрями, «черными смерчами» и «огненными штормами». Сотни разорванных и обугленных трупов, пепел и тлен. Реликт не ограничивает меня в плане мощности, я применяю весь спектр стихийных техник, переделывая их под свои нужды.

Размыкаю одно измерение за другим.

Портал схлопывается и втягивается в печать.

«Чистый лист».

Ко мне приближается неуловимая тень — то, что осталось от главы рода Хигасифусими. С запозданием понимаю, что именно к нему наведывалась Мейронг, заключая одну фиктивную сделку за другой. Спиралям нет нужды привязываться к одной телесной оболочке. Можно атаковать с разных сторон…

Тень не имеет ничего общего с человеком.

Это сущность, поднявшаяся из запредельных глубин Пропасти. Дед Ратмира принял истинный облик погонщиков тварей — тех, кого боятся сами боги.

Тень расширилась, намереваясь меня поглотить.

И в этот критический миг до моего слуха донеслись звуки молитвы. Целый хор мужских голосов вплетал в структуру Изнанки слова, от которых тень начинала корчиться. Взревели незримые ветры и начали рвать на клочки серый туман, обступивший меня с разных сторон.

До меня вдруг дошло.

Церковники объединились в Круг Патриархов и применили умение, о котором слагались легенды. Умение, о котором я слышал, но не был уверен в правдивости информации.

«Страшный суд».

Мне почудились звуки труб.

Древний язык привел в действие механизмы восстановления реальности. Откат к первоначальным настройкам — вот что это такое. Поток времени обернулся вспять. Вселенная встрепенулась и сбросила Спиралей обратно в бездну, из которой они пришли. Пропасть взревела напоследок, подернулась белым шумом и уползла зализывать раны.

Клочья тумана рассеялись.

Я стоял посреди японского сада, а звуки патриаршего хора еще долго преследовали мой разум.

— Где шагатели? — Василий Тьма требовательно посмотрел мне в глаза.

За спиной экспедитора переминались с ноги на ногу бойцы Тайного приказа. Я видел, что приказным было не по себе — они знали, с какой легкостью я расправляюсь со своими врагами. Не знали они лишь одного — перед ними новое правительство Земли. Незнание привело к тому, что мою усадьбу обложили со всех сторон. Точно логово зверя. Внешний периметр оцеплен трансформами третьего поколения, созданными корпорацией Друцких. Трансформы прятались в лесу, на почтительном расстоянии, но я их засек. Чуть ближе расположились боевые маги из штурмовых спецподразделений императора. Насколько мне известно, там были и призыватели. Ко мне Василий Тьма заявился со свитой из трех человек. Еще несколько отрядов приказных рыскали по Тиба-дзё в поисках модифицированных «Молотов». Ангары, разумеется, пустовали.

— Не здесь, — я выдержал взгляд экспедитора.

Рэйден, Арина и все клановые бойцы были во всеоружии. Когда на кону неограниченное могущество, башню может сорвать даже опытному правителю, все предыдущие годы грамотно руководившему государством. Я ждал, что приказные среагируют оперативно, но не настолько же. Едва Алмазовы поняли, что второго нашествия не будет, тут же взялись за меня. Их намерения были предельно ясны: отжать технологию, с помощью которой можно изменить текущее мироустройство.

Я был готов к такому повороту событий.

Мы встретились в библиотеке на втором этаже. Уютно, комфортно. Принимать гостей в спальне я не люблю, а гостиная и бильярдная нуждаются в косметическом ремонте. Библиотека — самое то.

— Думаю, ты не понимаешь, что происходит, — мягко произнес экспедитор. — Модули, которыми оснащены шагатели из твоего ангара, представляют государственный интерес. Меня прислали, чтобы конфисковать технические устройства, а также документацию, необходимую для их производства.

— Всё уничтожено, — сообщил я. — Вы не сумеете найти разработку ни у меня, ни у Друцких, ни у Данзасов. Компьютеры и гаджеты с остатками данных сожжены. Память инженеров очищена корректировочными техниками. Допросы ни к чему не приведут, угрозы — аналогично. Что касается модернизированных шагателей, то они временно переведены на Изнанку.

Глаза Василия Тьмы сузились.

Впервые за долгое время нашего знакомства я увидел выражение ярости на лице экспедитора. Что ж, его можно понять. Человек шел на повышение, наращивал влияние среди рыцарей плаща и кинжала. А тут — такой облом. Я же говорил: однажды наши интересы пересекутся.

— Ты идешь против воли императора, — процедил Тьма.

— И что мне грозит? — не скрываю иронии в голосе.

— Арест и тюрьма.

— Логично. Поэтому мое родовое гнездо оцеплено?

— Поэтому.

Мне кажется, еще немного — и экспедитор разорвет меня на куски. Василия сдерживает лишь приобретенное за время нашей дружбы благоразумие. Он знает, что из схватки именно я выйду победителем. И сейчас попытается вести переговоры. Убеждать меня сдаться добровольно.

Предчувствия не обманули.

— Давай начнем с самого начала, — вздохнул непрошеный гость. — Император не хочет причинять вред тебе и твоим близким. Никто и пальцем не тронет Клан Когтей. Нам нужны переделанные роботы. А еще — модули и техническая документация. Надеюсь, ты понимаешь всю важность этой технологии для России. Мы укрепим свои позиции в мире. И задвинем на задний план Церковь, с которой ты, между прочим, на ножах.

О, психологическое давление.

Воззвать к моему патриотизму, напомнить о конфликте с общим врагом. Пообещать неприкосновенность. Разумеется, это ложь. Прежняя жизнь меня многому научила. Стоит человеку утратить полезность для государственной машины, как от него незамедлительно избавляются. И моих родственников закопали бы, но не сейчас. С течением времени. Власть — она такая. Никогда ничего не забывает.

У меня есть железобетонные аргументы, почему Тьма должен отправиться на три веселых буквы. Просто мне доставляет удовольствие этот разговор. Обожаю моменты, когда маски слетают с лиц.

— Укрепите позиции в мире, — хмыкнул я.

— Сейчас — лучшее время для этого, — заявил Тьма. Похоже, экспедитор и сам отчасти верил во всю эту патриотическую дичь. — Конфедераты ослаблены. В Сёгунате — борьба старших родов. Адепты Баланса не готовы к столкновению с силой, подобной новому Империуму.

— Новый Империум, — повторил я. — Красиво звучит.

— Вот видишь, — улыбнулся экспедитор. — Император знает о твоих договоренностях с Данзасами. Хотите возглавить производство засекреченных «Молотов»? Без проблем. Дом Алмазовых приблизит ваши кланы к себе и наделит огромной властью…

— Ответь на один вопрос, Василий, — взмахом руки я оборвал проникновенные речи приказного. — Если император собирается с нами сотрудничать… почему он пригнал спецназ к моей усадьбе? Это не похоже на деловую встречу. Больше смахивает на арест и изъятие.