— У нас сейчас наплыв туристов, — болтал парень. — И все в Дубовый Ключ рвутся. Скоро там яблоку будет негде упасть. Лотосы расцветают!

— Лотосы? Я думал, такое только в Египте можно увидеть, в дельте Нила… или в Индии.

Водитель добродушно рассмеялся. Волосы до плеч, усы и бородка делали его похожим на артиста.

— Вы по делу приехали или отдыхать?

— В командировку, — соврал Ренат.

— Почему бы вам не совместить приятное с полезным? Хотите, я помогу вам снять комнату в Дубовом Ключе?

— Ты получаешь откат за клиентов?

— От клиентов и без меня отбоя нет.

— За что же мне особая преференция?

— Вы мне симпатичны, — с улыбкой заявил таксист. — Недавно я женщину вез из Владивостока в Уссурийск, как вас, и мы по дороге заблудились. Прикиньте! Свернули на проселок и застряли до утра. Хорошо, что мне удалось пассажирку на ночлег пристроить. А сам в машине спал. Такого со мной еще не бывало!

«Женщину, случайно, не Ларисой зовут?» — подумал Ренат, но промолчал.

— Тут прямая трасса. Какого лешего я свернул, не знаю. Хоть убейте! У нас вообще сплошная мистика происходит. Город кишит призраками и прочей чертовщиной. Я решил специальный маршрут разработать, по таким местам. Предлагаю вам первому.

— А что? Я, пожалуй, не откажусь.

— Любите нервишки пощекотать? — оживился водитель.

— Адреналин мужчинам на пользу. Держит в тонусе.

— И я так считаю.

За окнами мелькал хвойный лес, окрашенный в цвета заката. Лента шоссе потемнела, на небе проступили редкие звезды. Ренат не сводил глаз с машины впереди, которая везла Ченцова. Хоть бы не потерять.

— Вы про Золотую Бабу слышали? Говорят, она в здешних подземельях спрятана. Где-то в заброшенных штольнях или древних туннелях.

— Серьезно? — усмехнулся Ренат. — Отличная приманка для туристов! Бывшие каменоломни, угольные выработки… чем не места для клада? Небось, черные копатели не переводятся?

— Точно. То один, то другой в штольнях сгинет, а все равно лезут.

Когда впереди показались огни, водитель радостно объявил:

— Добро пожаловать в наш город! Вы где решили остановиться?

— В частном секторе. Не люблю шума и суеты.

— Тогда вам на окраине надо жилье искать.

В данном случае интересы объекта и преследователя совпали. Денис, видимо, тоже решил поселиться в тихом месте подальше от центра.

— Останови на этой улочке, — попросил Ренат водителя. — Я пройдусь, воздухом подышу.

— Хозяин — барин. Если понадоблюсь, звоните. Вот моя визитка. Я всегда на связи. Круглосуточно! Волка ноги кормят, а меня — колеса.

Ренат расплатился за поездку, сунул визитку в карман, взвалил сумку на плечо и зашагал по узкому тротуару. Он не хотел, чтобы таксист знал его адрес. В том, что они скоро встретятся, не было сомнений…

Лариса выключила свет и спряталась в ванной. Неужели Засекин вернулся? Но почему крадучись?..

Визитер прикрыл за собой дверь номера и остановился, его глаза привыкали к темноте. Лариса ощущала его растерянность и вместе с тем решимость. Впрочем, это не «он», а «она» — женщина!

— Лариса, вы здесь? — донесся до нее взволнованный женский голос. — Дверь была открыта, и я вошла.

Она не ответила, ожидая продолжения. В номере раздались осторожные шаги. Гостья, не зажигая света, двинулась вперед. Лариса не могла ее видеть, но отчетливо представляла, что происходит.

— Тут есть кто-нибудь? — гостья осветила фонариком комнату. На столике — чашка с чаем, печенье, лекарства и компресс, который Лариса прикладывала к ушибу на голове. Подушка на диване примята, на спинке кресла висит шерстяная кофта.

Гостья заглянула в спальню и убедилась, что там тоже пусто. Лариса ощутила ее страх, смятение и отчаянную надежду. Убедившись, что в номере никого нет, она примется за обыск.

— Лариса… — тихо произнес женский голос. — Вы меня слышите? Я чувствую ваше присутствие…

Она вовсе не глупа, эта социальная работница. Лариса узнала ее, но не откликнулась. Пусть займется тем, за чем пришла.

Девушка почему-то не догадалась проверить ванную. Было слышно, как скрипнула дверца шкафа, что-то упало на пол. Интересно, как она проникла в гостиницу? Через черный ход?

Лариса бесшумно выскользнула в коридор и увидела в гостиной бегающий по углам луч фонаря. Она подкралась к выключателю и… Щелк! Люстра вспыхнула всеми пятью рожками.

Посреди комнаты застыла женская фигура в спортивных брюках и легкой куртке с капюшоном, закрывающим лицо. Фонарик вывалился из ее руки, она ойкнула и попятилась.

— Я вызову охрану! — пригрозила Лариса. — Ты воровка!

— Не надо… умоляю тебя! Я все объясню…

— Ирина? Я знала, что рано или поздно ты придешь. Вот и дождалась. Сними капюшон, в этом больше нет надобности.

— Мы ведь друзья? — натянуто улыбнулась девушка. Без капюшона она выглядела растрепанной и жалкой. В раскрытом шкафу на полках вещи были перевернуты, полупустые ящики выдвинуты.

— Друзья ходят друг к другу без приглашения, — кивнула Лариса. — Поэтому ты не позвонила, прежде чем нанести дружеский визит?

— Я… я…

— Это сюрприз! Верно? Как ты сюда попала?

— Дверь была не заперта, — повторила Ирина.

— Ладно, не важно. Садись.

У Ларисы болела голова, ее подташнивало. На ногах долго не простоишь, а разговор предстоит серьезный.

Гостья послушно опустилась в кресло; ее щеки горели, руки, сложенные на коленях, мелко дрожали. Как она будет оправдываться, что говорить?

Лариса устроилась на диване и накинула на плечи кофту. Ее знобило. Хотелось послать все к черту и лечь.

— Ну, давай знакомиться по-настоящему, — сказала она, глядя на упаковку таблеток. Выпить еще одну или потерпеть? Пожалуй, потом, когда Ирина уйдет. — Ты внучка генерала Лукина, а я — дочь солдата Курбатова. Это свело нас вместе. Покойный Сазонов был армейским товарищем моего отца, что тебе отлично известно. Ты нарочно устроилась ухаживать за ним, чтобы…

Лариса сделала эффектную паузу, наслаждаясь замешательством собеседницы. Та не ожидала таких слов: она приготовилась к упрекам, обвинениям, скандалу, тем более что сама дала повод для этого.

— Откуда… Как ты догадалась?

— Секрет. А ведь ты с самого начала знала, кто я. Ты прочитала завещание Сазонова еще при его жизни, верно?