Вокруг стояли бестии, похоже, те самые, которых он раньше видел у костра – в длинных широких одеяниях, с немолодыми лицами и равнодушными глазами. Они окружали его неровным кругом, включавшим и костёр тоже, и держались на расстоянии, ни один не подошёл ближе, чем на десяток шагов. Стояли неподвижно, безмолвно, словно давали поборнику время, чтоб прийти в себя. А принц, с трудом ловя за хвост ускользающие мысли, медленно понимал, что вокруг происходит нечто совершенно необъяснимое, по крайней мере, очень странное.

И что он, судя по всему, обречён.

Бестии сперва рассмотрели его очень внимательно, а потом стали переглядываться.

– Кто он? – спросил один из них. – Он из числа золотых воинов, это точно.

– Любопытно будет узнать, почему он сюда пришёл. Для того ли, чтоб принести нам что-нибудь полезное? – сказано было вроде и ехидно, но ровным, равнодушным тоном. Роннар понимал их речь, лишь напрягаясь изо всех сил и думая только о переводе.

– Здесь их раньше не бывало. Они ходят только с армией.

– Золотые воины ходят там, где считают нужным, – с трудом выговаривая слова чужого языка, сказал Роннар.

Бестии резковато переглянулись, в их лицах впервые появилось что-то вполне человеческое, живое. Любопытство, что ли. А вместе с ним – явное намерение побеседовать.

– Значит, золотые воины теперь воюют в одиночку? – сказал один из бестий, темнокожий, лицом больше остальных похожий на ящера, обладатель длинных жидких прядей, бледных, как туман. Кажется, он действительно стар, руки у него искривлены и жиловаты, и лицо не просто так напоминает мордочку ящерки. Просто Роннар раньше никогда не видел стариков из Тусклого мира. – Ты пришёл сюда проверить свой меч?

Поборник вдруг вспомнил беседы с пленником, упорные попытки узнать у него, зачем бестии вообще к ним приходят. И внезапно понял, в чём суть вопроса.

– Я уже давно знаю, чего сто́ю, и мои соотечественники это знают тоже. Мне не нужно доказывать, что я мужчина.

Старик скривил губы, показывая понимание и одобрение – Роннар уже начал воспринимать чужую мимику, хотя раньше ему казалось, что у бестий мимики нет вообще.

– Значит, ты пришёл сюда потому, что слишком уверен в себе?

– Я… Всего лишь хочу знать, что вы делаете на моей земле.

– На твоей, золотой воин?

– Эту землю давно уже захватили наши отряды, она теперь наша, – произнёс ещё один бестия.

– Именно так, на моей. – Ему уже было нечего терять, и от отчаяния он бросил им в лицо первое же, что пришло в голову. – Я – сын Золотого короля, его наследник, и эти земли – мои, только мои. То, что вы взяли, будете вынуждены вернуть.

Воцарившееся молчание было полно недоумения и угрозы. В их взглядах он видел понимание серьёзности ситуации – похоже, короли Лучезарного всё-таки смогли оставить о себе стойкую память в умах существ из Нижнего мира. Лицо старика словно бы ещё заострилось, стало хищнее, больше похожим на звериное. Он в странном жесте развёл руки, резко опустил их, и остальные бестии сделали по полшага назад.

– Ты, значит, сын Золотого короля? Ты станешь новым королём?

– Это ещё… Это ещё не решено.

– Я понимаю, ты пришёл доказать, что можешь быть наследником. Потому и пришёл.

– Нет, своё право я уже доказал.

– Понятно. Золотые традиции далеки от наших. Значит, ты пришёл говорить с нами?

– Я сейчас говорю.

– Да. Раньше Золотые не говорили с нами никогда. Я могу понять, что теперь положение людей слишком трудно, и поэтому ты желаешь договориться.

– Договариваться с вами? Я не делаю бесполезных… дел. – Роннар скривился почти так же, как это делали бестии.

– Понятно. – Старик уже во второй раз отреагировал одобрительно. – Но ты пришёл искать, как причинить вред нашему народу.

– Разве не в этом суть войны?

– Верно сказано…

– Это правда.

– Тут трудно спорить… – сказал ещё один бестия.

– Он не лукав, – добавил третий.

– Но сейчас ты здесь, – продолжил старик с ящеричным лицом. – И верно ли, что собираешься сражаться со всеми воинами, которые у нас найдутся, и будешь пробивать путь мечом? Мы знаем, что тут нет никого, кроме тебя. Мы все знаем.

– Да, я здесь один, – нехотя подтвердил Роннар. У него была мысль припугнуть бестий спрятавшейся в ближайшем леске армией, но следом пришла и другая – здесь полно их магии, они могут точно знать, что он лжёт, и тогда больше ни одно его слово не примут всерьёз. – Только я не хотел сражаться с вами. Я хотел взглянуть на дорогу в Нижний мир. – Поборник тщательно подбирал слова, но это с каждой минутой становилось всё труднее, хотя их речи он уже понимал намного лучше, чем вначале беседы. – Я хотел увидеть путь. Никогда раньше не видел.

– Зачем тебе путь? Ты хотел войти в наш мир? – настаивал старик.

– Не хотел. По крайней мере, сейчас.

– Ты искал, откуда в Серебряный будут входить наши отряды? Но тебе не удастся это узнать, и мы ни одному из золотых не позволим больше проследить за нами. Мы даже готовы убить тебя, чтоб не допустить этого, и пусть потом приходят армии мести – мы сможем выстоять. Мы поступим как мужчины и защитим наши семьи. Ты – настоящий воин, ты должен нас понимать.

Роннар понимал его с трудом, но первое, что отметил сразу: значит, когда-то раньше бойцам Лучезарного, а может, и самому королю уже удавалось спускаться в Тусклый мир. Возможно, там произошла бойня, которую бестии болезненно помнят до сих пор, и боятся повторения. «Значит, они готовы сражаться с нами на нашей территории, но ни за что не хотят войны на своей. Любопытно, – думал он. – Это надо будет обсудить с ребятами, как следует обсудить. Могауд может хоть что-нибудь знать…» А потом он вспомнил, что не выберется отсюда живым, и ему стало неинтересно.

– Я понимаю, – заявил он между тем. – Ладно, я не буду искать путь в Тусклый. Откажусь от своей цели. Вам нет нужды меня убивать из-за этого.

– Никто не хочет войны с Золотым, – сказал бестия. – Раз ты – сын Золотого короля, мы готовы опустить мечи и дать тебе дорогу к твоим людям. Но при одном условии.

– При каком же?

– Ты войдёшь к одной из наших женщин на целую ночь и соединишься с ней. Когда она уснёт, ты сможешь уйти, и никто из нас тебя не задержит.

Роннар ожидал всякого, но только не подобного. Совершенно сбитый с толку, он обвёл бестий взглядом, потом решил, что ослышался или просто не понял сказанного – в конце концов, язык был сложный, едва узнанный, тут легко перепутать. Он переспросил, получил подтверждение, что всё услышал правильно, и нахмурился.

– Зачем вам это нужно? Вы хотите, чтоб у этой женщины родился от меня ребёнок?

– Кому и зачем нужен золотой ребёнок?! – пылко прозвучало в ответ. Говорил не старик, а другой бестия, коренастый, крепкий и тоже, похоже, немолодой – пряди, лежавшие у него на плечах, были так же блёклы и туманны, как и у собрата с ящеричным лицом. – Зачем нам чужая кровь! В родных посёлках нам нужны только свои дети!