— Я не проходил квестов! — крикнул Витька. Он тоже был шокирован свалившимися новостями.

— Зато Олесь проходил, — тяжело вздохнул Председатель, снова закрывая глаза. — Этого достаточно. Виртуальную реальность не обязательно выстраивать до мелочей — довольно внушить человеку, что мир вокруг реален, и его ум сам достроит то, чего не хватает… Памяти Олеся хватило Единому, чтобы построить целый лживый мир для вас обоих.

Я, как начинающий программист, знал, что в принципе возможно сконструировать мир, который будет к а з а т ь с я игрокам абсолютно реальным и детализированным. Или думал, что знал? По словам Председателя, Скучного мира никогда в моей жизни не было, а значит, я все выдумал, включая свою профессию. Не был я никогда программистом и обычного компа в глаза не видел…

— Стало быть, мы с Витькой теперь враги человечества, — произнес я. — Мы — часть иномерного существа, которое хочет захватить наш мир.

— Не совсем, — возразил Председатель. Он оставался поразительно спокойным и уверенным, несмотря на явную физическую слабость, и эти спокойствие и уверенность немного передались мне. Кажется, я начал понимать, в чем основная ценность таких людей, как Председатель: в том, чтобы оставаться твердыней, надежным столпом веры, маяком посреди моря ужасов и хаоса. — Вы все еще люди, часть человечества. Единый воссоздал ваши тела, внедрил новые воспоминания, но полностью в вас не проявился. Видимо, это по-прежнему не в его силах. Трое из Пяти все еще не в этом мире. Но прорыв состоится скоро… я это чувствую… Единый дольше века готовит свой приход. Построил врата в виде Ведьминых кругов, протиснул бессознательных тварей…

— …раскидал допарты, — подсказал Витька.

— О нет, юноша, допарты сюда попали случайно, в виде побочного эффекта. Это очевидно. Зачем Единому давать нам оружие против самого себя?

— Что такое эти допарты?

— Допарты — или Знаки — это буквы магического алфавита из другого мира. Вот все, что нам известно — помимо того, что они обладают магической мощью. Одаренные люди “подбирают” эти Знаки и используют в своих интересах. В Поганом поле живут целые народы, поклоняющиеся Знакам, но не ведающие их истинной силы, потому что первый Владелец Знака давно погиб, не оставив одаренного наследника, чувствительного к магии Знака.

— Как Огнепоклонники… Или Поклонники Аннит… У них есть Знак, но нет магии… Зато Отщепенцы используют сразу несколько Знаков! — Я поднял взгляд на Председателя. — А вы? Вы тоже Владелец Знака?

Он кивнул.

— Одного из самых сильных. Я — Владелец Знака Вечной Сиберии, — Председатель протянул руку к Знаку, вырезанному на стене под потолком, легко коснулся своего лба пальцами, копируя самый популярный жест Вечной Сиберии. — Знака, способного сдерживать само Поганое поле, самого Единого.

Установилась долгая тишина.

Нарушила ее Рина. Резким холодным голосом рявкнула:

— Ты — сама мерзость! Тебе дана великая сила, но как ты ее использовал, а? Людей в клетке держишь? На каторге мучаешь? Изверг!

Она привстала, но я придержал ее за руку. Рано. Мы еще не все узнали.

— Россы хотят завладеть магией Знаков, верно? — спросил я. — Поэтому и создали меня. Вместе с вами, Председатель! Каждый думает только о своей выгоде, а между тем Поганое поле ширится!

— Оно уже повсюду, — устало сказал Кирсанов. — Но не везде одинаково сильно… Первый одаренный человек, завладевший Знаком, родился и вырос в Вечной Сиберии много лет назад. Впоследствии он передал Знак следующему одаренному и так далее, по эстафете. Пока во главе Вечной Сиберии стоит Владелец Знака, страна действительно вечна… Поиски одаренных трудны, они очень редко появляются на свет… Я уже слишком стар, чтобы возглавлять страну и носить в себе Знак… Я так и не нашел преемника, я ослаб, из-за чего Поганое поле теснит Вечную Сиберию, отгрызая от нее кусочек за кусочком… Сильный молодой человек с даром воспринять Знак вернет назад наши земли! Олесь, благодаря вашему уникальному нейрочипу вы сможете принять от меня предсмертный дар…

— И возглавить Вечную Сиберию? — спросил я.

— Да. Как только я узнал, что вы поблизости, я устроил так, чтобы мы встретились. Я не сразу понял, что вы способны принять Знак… Вечная Сиберия — это не идеальное государство, в нем много несправедливости. Но, поверьте, это необходимо для выживания человечества!

— Вот сука! — выкрикнула Рина, вновь порываясь встать. — Мозги нам пытается промывать!

— Россы прекрасно выживают в гораздо лучших условиях, — перебил я, обращаясь к Председателю. — Допустим, что вы, Председатели, из поколения в поколение пытаетесь спасти человечество от Единого. Но зачем держать людей в черном теле? К чему эти бараки, каторги и мания величия? Жить можно лучше!

— Чем лучше живет человек, тем больше его не устраивает это “лучше”, — отозвался Председатель. — Человеку всегда хочется большего, алчность его не знает пределов. Чем большего он достигает, тем недисциплинированнее он становится, тем больше мечется в поисках неуловимого счастья и тем сильнее чувствует неудовлетворенность. Неудовлетворенные люди постоянно что-то ищут и в результате теряют то, что у них было. Человеку для счастья нужны границы — это грустная истина. Нужен символ и уверенность в том, что он является частью чего-то большего, чем он сам. Людям нужна вера в то, что у него великие истоки и великая цель, иначе жизнь теряет смысл. Вечная Сиберия существует несколько столетий без изменений, мы сохранили культуру, быт, язык в неприкосновенности, а Республика Росс меняется едва ли не каждое десятилетие до неузнаваемости. Она развивается так стремительно, что вскоре достигнет апогея, за которым обязательно последует спад и крах. Такова история любых государств, даже очень могущественных и развитых, у которых был слишком быстрый метаболизм… Но Вечная Сиберия не такова. Она воистину вечна. Ее цель — перенести человечество в то будущее, где нет ни Поганого поля, ни Единого. Это наш долг перед будущими поколениями, и пусть многие живут скверно, человечество пронесет свою чистоту сквозь века.

Председатель говорил ровно и спокойно, без пафоса и особого выражения, но речь на меня подействовала. Сразу видно, что человек — просто спец по толканию речей, от которых дуреет толпа.

— То есть каторга и все это обливание холодной водой нужно для выживания человечества? — уточнил я не без сарказма. Рядом тяжело задышала Рина.

— Структура социума Вечной Сиберии со всеми ее порядками и нравами — это безальтернативный способ устроить самое устойчивое общество в истории. Поверьте старому человеку, многое повидавшему на своем веку. Никакие другие варианты не выдержали и пяти десятилетий в условиях Поганого поля. Да, Республика Росс процветает, но закат ее близок. Моральное разложение в ней достигло такого уровня, что