— Лэйдэрин, — голос Тауэра был непривычно хриплым и натужным, — ты понимаешь, что наделал? Пути назад нет.

— Нам не надо пути назад, — Лэйдэрин откинул с глаз светлую челку и в упор посмотрел на Изначального, — нам нужен путь вперед. Я еще не настолько бесчувственный, чтобы не понимать, что еще немного, и я сам буду без всяких эмоций резать детей. Я не хочу этого! Я хочу быть настоящим альдаром, а не жалким его подобием. И если для этого надо пойти против жрецов, я готов! Хватит с нас их командования! Воины, маги, жречество — это три основы, а не три разных пути. А мы порвали все, что можно было порвать… Мы и вправду только… осколки…

— Ты… понимаешь, Лэйдэрин? Понимаешь, что будет?

— Понимаю… Война.

Тауэр грустно кивнул головой:

— Война сначала внутри Рода. Потом между Родами. Между теми, кто изберет новый путь, и приверженцами старого пути… Много крови…

— А у нас есть выбор? — Это сказал худощавый маг с перекошенными плечами и тонкими чертами лица. — Как будто мы не видели, что с нами происходит. Видели! И задумывались — почему! Думаете, я хочу, чтобы мои дети были такими же уродами, как и я?! Нет! Но нас ломает магия! И от этого никуда не деться! Но почему?! Ты, Тауэриэль, сначала был воином, но отказался от воинского пути, потом был магом — и опять ушел, стал жрецом, но и на пути жречества ты держался недолго. Ты все отверг и стал Высшим магом! В чем же смысл? Почему мы не можем достичь твоих высот?

— Потому что я принял все и отказался от всего… Мне не нужно ни войны, ни знаний, ни власти. Лойдиэн, попробуй сам понять, что звезды в кулаке не удержишь. Отдай их небу, и тогда они будут с тобой всегда.

— Отдать звезды? — Маг на секунду замер, широко открыв рот, а потом в его глазах понемногу начало появляться осмысленное выражение, и под конец он воскликнул: — Отдать магию? Просто отдать, не получая ничего взамен?! Я… я… готов…

По лицу мага струился большими каплями пот, а пальцы непроизвольно подергивались, и все же он готов был вырвать из себя самое дорогое и самое главное. То, что составляло его жизнь и сущность — магию.

— Если надо, я отдам свою жизнь и свою кровь, как воин, — из-за спины Лэйдэрина, подвинув его локтем здоровой руки, вышел Исилинэн.

Тауэр кивнул и перевел вопросительный взгляд на Лэйдэрина.

— Жрец, — понял тот и усмехнулся: — С этим будет труднее.

— Извините… я… — Воины раздвинулись, когда за их спинами прошелестел тоненький, едва слышный голосок. На поляну медленно, боязливо, будто в стаю волков, шагнул еще совсем молоденький жрец. Он был невысоким, тонкокостным, с темными, неаккуратно подстриженными вихрами и глубокими черными глазами. Светло-светло-зеленая хламида оттеняла и так чересчур бледное и напряженное лицо.

— Байлиэн?

Жрец испуганно вскинул на сказавшего глаза и снова уткнулся взглядом в носки своих сапог.

— Я… я… мог бы… попробовать… я не хочу быть жрецом.

— Хорошо, — кивнул Тауэр и присел возле Изначального, заговорив с ним.

Мальчик сначала показал пальцем на троих вызвавшихся, а потом начертил круг.

— Подойдите друг к другу и положите руки на плечи, — перевел Тауэр.

Мужчины повиновались. Изначальный, по-прежнему держась за руку Тауэра, подошел к троице и поочередно коснулся их.

— Вы должны держать друг друга, что бы ни случилось, — продолжал Высший. — Если ваше решение отдать свои силы истинно, то вы не должны бояться.

Все трое кивнули.

Изначальный сложил ладони и на секунду закрыл глаза. Воздух стал потрескивать, как перед грозой. И вдруг все будто взорвалось. Из троицы вырвался слепящий белый столб света и устремился в низкие серые тучи. Пробив их, он на мгновение обнажил кусок голубого неба и исчез в нем. Жрец охнул и стал оседать, но Исилинэн схватил его за шкирку обрядового одеяния и, прикусив до крови губу, удержал на ногах и жреца, и мага. Маг качался, но кончики его длинных пальцев намертво сжались на предплечье жреца. Сразу за слепящим столбом по туловищам альдаров заструился мягкий зеленый свет. Я не знаю, что с ними там происходило, но визуальные эффекты были у Изначального на высоте. Под конец представления мужики не выдержали и все-таки упали на колени, не размыкая рук. Удержались.

Ожидание чуда иногда важнее, чем само чудо. Но в этот раз даже связанные жрецы замерли, во все глаза глядя на то, как поднимаются с колен трое совсем других альдаров. Обновленных. Внешне они не сильно отличались от первоначальных, разве что маг выпрямился, перестав сутулиться, и жрец распрямил плечи, а вот глаза… они были другими. Живыми, что ли? Они сияли тем недоступным светом звезд, который так хотели удержать в сомкнутых ладонях жрецы и маги. Альдары изменились, и это нельзя было не увидеть, не почувствовать — они улыбались.

— Я чувствую магию, — Исилинэн не пытался скрыть своего восторга, — я… могу любить!

На его глазах появились слезы. Неудобно смотреть, когда мужики плачут, но это были слезы радости, и мне захотелось самой глупо улыбаться во все тридцать два зуба, глядя на ошарашенно-восторженные физиономии троицы. Они еще не поняли, что они приобрели, но уже ощущали себя совсем иначе. От них разило молодостью, радостью и свободой.

— Я бы тоже попробовал, — с белой завистью глядя на обновленных, вперед вышел рослый воин.

Изначальный дернул Тауэра и что-то проговорил ему на ухо.

— Сегодня Изначальный может принять еще два Обновления.

Альдары зашушукались между собой, обмениваясь впечатлениями и решая, стоит ли рисковать.

Лэйдэрин очнулся от шока первым и сразу же начал задавать вопросы:

— Сколько Обновлений может принять Изначальный в день? Будет ли это по очереди или всех сразу? Как будем поступать с теми, кто не захочет его? Что делать со старыми жрецами?

Тауэр прищурился:

— Ты хочешь, чтобы эти вопросы решал я? Или Изначальный? Не забывай, что Изначальный только родился, и не он, а вы должны обеспечить ему безопасность. Пока он и так начал Обновление раньше, чем стабилизировалась его Сила. После сегодняшнего ему надо будет хотя бы пять дней отдыхать. За это время и подумай над своими вопросами — и реши их. Я тоже скоро вас покину. У меня свои дела. Я сделал все, что должен был… и даже лишнее. Но вытаскивать вас из того болота, в которое вы сами себя вогнали, я не обязывался.

Лэйдэрин хмуро, но согласно кивнул:

— Я понял, Высший. Хватит уже нам выезжать за счет других. Пора бы и самим научиться разгребать свое дерьмо. Ты прав. Но я прошу тебя, останься еще хотя бы на десятидневье! Ведь мы не знаем, как говорить с Изначальным!

— Общаться с ним теперь могут и Обновленные. Пусть только придут в себя. Я помогу. Но не вешай на меня Власть, Лэйдэрин. Я отказался от нее, как и от магии. Попробуй хоть раз в жизни что-то сделать Сам!

~~~