твой Котэ не выдержит против всех сразу. Отсюда нам не дадут уйти. Эта арена создана специально для усмирения Котэ и бунтовщиков, — сказала Таяна.

— И что ты предлагаешь мне сделать, я ведь не умею говорить на вашем языке, а мой понимают тут единицы, — сказал я.

— Выйди в центр и встань в горделивую позу, а я буду говорить за тебя. Своего зверя попроси остаться на месте. Только учти, король хоть и стар, но достаточно опытен, и просто так его не убить. По правилам вы будете драться практически обнажёнными, как в древние времена. Вы сможете взять два меча в руки, но никаких щитов, поэтому постарайся убить его в первые десять секунд, пока у тебя не начались провалы в обороне, — сказала Таяна и направилась к центру арены.

Переслав своему новому другу мысле-облаз оставаться на месте, я проследовал вслед за ней и, когда она остановилась в центре, развернувшись к царской ложе, встал прямо за ней и, приподняв повыше подбородок, постарался выглядеть уверенно и нагло. Сам же в это время размышлял о том, как мне победить в поединке, если он состоится.

Зрители арены стали активно обсуждать то, что предложила им Таяна. Над трибунами поднялся гул, и на время даже призывавший к спокойствию глашатай не смог добиться порядка. Тогда прозвучал гонг, и самодельные прожекторы сконцентрировали свой свет на королевской ложе, где вперёд вышел нынешний король. То, что я сумел рассмотреть, внушало немало оптимизма. Король был старым, поэтому я могу рассчитывать на лёгкую победу.

Но уже через пару минут всё изменилось. Король, выйдя к усиливающим звук трубам, сообщил, что слишком стар, чтобы править, и объявляет своим наследником первого сына, и ему придётся сражаться за честь их королевского дома и править страной. После сказанного он снял праздничные одежды, в которые был облачён, и публично совершил сэппуку. Его место на троне тут же занял огромный воин, выше меня как минимум на пол головы.

С королевской трибуны на край арены опустилась массивная лестница, по который наследник, ставший королём, медленно спустился на ристалище. Как только он ступил на песок арены, он начал раздеваться, снимая с себя многочисленную броню и орудия убийства, ножи, сюрикены, дротики и множество непонятных приспособлений.

— Тебе также нужно раздеться до набедренной повязки, — сказал Тор, после чего добавил, — и попробуй убить его в первую секунду. Он очень быстрый и расправляется со своими противниками в первые секунды боя. Обычно это один удар, которым он пробивает блок, а иногда и ломает оружие противника. Он считается самым опасным воином во всём королевстве, также ходят слухи, что он иногда принимает участие в играх, а это говорит об огромном опыте боёв.

— Я тебя услышал, — ответил я и начал медленно раздеваться, внимательно наблюдая за соперником. То, как он двигался, и отточенность всех перемещений говорили об огромном опыте. Помимо того, что противник был выше меня, так ещё и руки у него были длиннее, а это ощутимый минус для меня. Я решил оставить себе катану и свой десантный нож, рассчитывая использовать его скрытые возможности, которых должно хватить на один-единственный удар.

Раздевшись практически догола, я вышел вперёд и встал перед готовым к сражению противником. Мне в этот момент приходили образы от Марса, моего Котэ, как мне поступить с человеком, бросившим мне вызов, но пришлось отмахнуться от них и даже мотнуть головой, так как это серьёзно отвлекало.

Мы стояли в пятнадцати метрах и смотрели друг другу в глаза, в это время все трибуны замерли в ожидании поединка. Мне очень не хватало боевого предвидения, чтобы понять, куда будет нанесён первый удар. Раздаётся гонг, и внезапно противник срывается со своего места. Я с трудом успеваю подставить меч под его удар и делаю отскок в сторону, но всё равно он успевает нанести танто неглубокий порез моей левой руки, сжимающей десантный нож. Рана не серьёзная, но начало нашего боя мне не понравилось, противник очень быстр и опытен. Теперь он начал обходить меня по кругу, очень медленно сближаясь со мной. Я пытался напрячь голову или как-то активировать свой обруч-артефакт, но тот не отзывался на мои позывы. Очередной резкий рывок в мою сторону, и я успеваю поставить блок правой рукой под удар катаны противника, только вот удар второй руки с зажатым в ней танто настолько силён, что мой меч вылетает из моей руки, отлетая в сторону. Бросаться за ним я не рискнул, так как противник отскочил на шаг и внимательно наблюдает за моими действиями. Резким движением я перебрасываю десантный нож в правую руку и готовлюсь к последней атаке. На лице противника появляется довольная улыбка.

— Вот и всё, чужеземец. Зря ты посягнул на мою власть, ты думал, что выйдешь против старика, но ты не знаешь, что уже шесть лет как я являюсь правителем этого королевства, а мой отец был нужен для показных мероприятий. У тебя и твоего Котэ не было никаких шансов выйти с арены живыми, так как она строилась именно для этого. Наши шаманы давно предсказали ваше появление, и мы успели подготовиться к нему. За воротами уже ждут подготовленные солдаты со специальными арбалетами и сетями, они убьют вас при любом исходе поединка, — проговорил мой противник. Я послал своему зверю образ — бежать по лестнице в королевскую ложу и попробовать захватить заложников из местных аристократов, которые стояли вокруг трона нынешнего короля.

Видя, как глаза противника сузились, я приготовился к отражению его атаки и специально опустил правую руку с десантным ножом немного ниже. Тем самым открывая верхнюю часть тела для удара. Как только он делает первый шаг, я бросаюсь к нему навстречу, нажимая кнопку активации своего виброножа. Для создания тончайшей нити режущей кромки требуется доля секунды, и я направляю свой нож навстречу несущейся ко мне катаны. Мир вокруг замедляется, и я вижу, что вторая рука противника с зажатым в ней танто нацелена на мой живот. Я пытаюсь при этом уйти с траектории его удара и ещё больше сблизиться с врагом.

Время срывается на бег, и мой нож перерезает катану правителя-воина, продолжая своё движение, и вонзается ему прямо в глаз. Он секунду стоит, качаясь, и падает к моим ногам. Тут я замечаю глубокий надрез на бедре, из которого течёт кровь. От второго удара полностью защититься не удалось, но рана хоть и глубокая, но, надеюсь, что не смертельная.