И вот времени мне как раз и не хватило. На выходе из подвала пришлось ввязаться в схватку с караульными, а только порубил их и выскочил во внутренний дворик, рассчитывая подняться на одну из сторожевых башен, и раздался звон выбитого окна.

Я едва успел отпрыгнуть от рухнувшего на брусчатку огненного ифрита, вооруженного парой кривых сабель. Орудовал ими огненный дух с ужасающей скоростью, но я не уступил. Сначала защитили молниеносные рефлексы, затем помогло уклонение. Я ушел в сторону и обрушил мощный удар на плечо противника. Клинок пробил кованый наручень, из дыры вырвался длинный язык жгучего пламени. Ифрит словно не заметил ранения и вновь атаковал. Левую саблю я принял на латный рукав, раскаленное лезвие правой угодило в бедро, сожгло плоть и едва не перебило кость.

Ах ты ж! Я отшатнулся, и немедленно во двор выпрыгнул еще один огненный страж. Схватка грозила затянуться надолго, а тянуть было нельзя! Укрыться в тенях от облаченных в глухие латы инфернальных тварей я даже не пытался, просто развернулся и ринулся к сторожевой башне. Позади с пугающей быстротой застучали по камням железные ботинки, но мне на самую малость удалось опередить преследователей и, заскочив на лестницу, захлопнуть за собой дверь. Миг – и та взорвалась дымящимися щепками!

Я пригнулся и ринулся вверх по стертым ступеням. Зажатый в руках фламберг наделял эрзацем всеведения, не было никакой нужды оборачиваться, чтобы знать наверняка: ифриты отстают лишь на несколько шагов.

И тут навстречу выскочил третий огненный рыцарь! Взметнулись кривые клинки, но за миг до сокрушительного удара «Скачок» перебросил меня за спину преградившего дорогу стража. Выкинув назад ногу, я пнул ифрита в поясницу, и он не удержался на ступеньке, покатился вниз.

Случайный удар о стену сорвал шлем, и выплеснувшееся наружу пламя метнулось вдогонку с пугающей стремительностью, лизнуло спину, опалило плащ. Освобожденной сущности ифрита не хватило самой малости, чтобы превратить меня в головешку, почти сразу она взвилась яростным огненным вихрем, начался пожар.

Я припустил дальше что было сил. Выскочил на площадку стрелков, небрежным толчком скинул вниз арбалетчика и выругался. Обрыв был с другой стороны крепости! Запрыгнув на парапет, я сиганул на крышу, и сразу же на расстоянии вытянутой руки промелькнуло выпущенное из скорпиона копье. Вот же дьявол!

Расчет метательного оружия на соседней башне принялся лихорадочно крутить ворот, а я заметил метнувшееся наперерез марево и с разворота рубанул воздушного элементаля фламбергом, но клинок не причинил тому никакого вреда. Магический страж сшиб меня с ног, завертел в воздушной воронке, покатил к краю крыши. Сбросит во двор – тогда конец!

Извернувшись, я выдернул из-за пояса «Душегуба» и хлестанул элементаля костяным клинком. Воздух взорвался черным огнем, но урон оказался невелик: вихрь просто отбросило назад. В один миг я оказался на ногах, добежал до края крыши и сиганул вниз. Навстречу понеслись рифы, а где-то сбоку мелькнул ковер-самолет. В молниеносном пике он нагнал меня, и рот господина Ллойда распахнулся в беззвучном крике.

«Хватайся!» – Губы демонического алхимика сложились именно в это слово, и в мою сторону полетел, разматываясь, моток веревки.

Рифы стремительно приближались, умирать и возвращаться в игру на морском дне нисколько не хотелось. Я вцепился в веревку и начал лихорадочно перебирать руками. Двигались мы с алхимиком в одном темпе, и временная невесомость свободного падения сослужила мне добрую службу.

Раз-два! И вот уже до ковра-самолета рукой подать! А до скал – десяток метров, не больше!

Из последних сил я забросил себя к алхимику, и сразу Ллойд начал выходить из пике, задирая нос своего «летательного аппарата» вверх. Навалилась перегрузка, ковер просел и почти врезался в гребень волны, но в последний миг выровнялся и начал набирать высоту. Вырвался!

Огненный луч ударил в метре от нас, лишь чудом разминувшись с вильнувшим в сторону ковром-самолетом. Взметнулось облако пара, мы влетели в него на полном ходу и вмиг промокли, но это не помешало Ллойду заложить крутой вираж и уйти от нового удара. Нас тряхнуло и чуть не перевернуло взрывной волной, тут же полыхнуло за спиной, а миг спустя мы скрылись за соседним утесом.

Ковер-самолет резко пошел вверх, и скорость упала до минимума, но алхимик все рассчитал точно, сил магического движка хватило, чтобы перевалить через скалу к искрящемуся от залитой в него силы порталу.

Раз! – и нас перенесло за тридевять земель.

– Да! – во всю глотку заорал Ллойд, сорвав закрывавшие пол-лица очки с цветными стеклами. – Ушли!

Ковер-самолет пролетел над самыми крышами столичных домов, развернулся и медленно-медленно опустился на задний двор алхимической лавки.

Я без сил распластался на спине, уставился в синее небо, до сих пор кружившееся перед глазами – глазом?! – и спросил:

– Не выследят нас?

– Нет, – уверенно ответил алхимик.

И тут же рядом оказался Граф.

– Взял?! – крикнул он.

Был соблазн соврать, но я не стал юлить и ответил чистую правду:

– Взял.

Вампиры обнялись и заулюлюкали, а Изабелла с облегчением перевела дух, но тут же глянула на кровососов оценивающе и остро. Невозмутимо воспринял новость лишь Хоар, которому продажа осколка Сферы душ в любом случае никакой выгоды не сулила.

А вот алхимик проявил недюжинную догадливость и, протирая демонические рожки бархатным лоскутком, уточнил:

– Взял только осколок? Ничего больше?

Вместо ответа я полез в сумку и принялся выгребать впопыхах напиханные туда сокровища. Десяток крупных жемчужин, несколько неограненных алмазов, рубиновое кольцо, перстень с изумрудом, пригоршню золотых монет, какие-то кулоны и подвески…

Каждый новый трофей вампиры встречали радостными воплями, но, когда Ллойд, придирчиво изучил драгоценности и оценил их скопом в десять тысяч, восторги поутихли. Десять тысяч на семерых – это не слишком-то и много.

– Ладно! – махнул рукой Граф. – Давай осколок!

Стоявшая за его спиной Изабелла поудобней перехватила посох и многозначительно посмотрела на меня. Я лишь пожал плечами и вытащил свой главный трофей. Осколок Сферы душ заискрился сгустком призрачного света, но стоило только предводителю вампиров протянуть к нему руку, и мертвенную белизну расчертили прожилки тьмы.

– Ах ты! – выругался Граф, отскакивая назад. – Что за дела?!

– Да, котик! – прошипела Изабелла. – Это что еще за дела?!

Хоар моментально оценил ситуацию, отступил мне за спину и положил ладонь на рукоять меча. Как ни крути, но его нанимателем выступал именно я.

Впрочем, шанс уладить дело миром я упускать не собирался и быстро произнес:

– Спокойствие! Только спокойствие! Я могу все объяснить!

– Да уж постарайся! – прорычал Граф, напряженный будто пружина. – Какого дьявола делает на моем осколке метка тьмы?