Может быть, и никого, а может и шайка пиратов, которые очень обрадуются очередному «лоху», решившему сократить дорогу, потащившись «напролом».

С другой стороны, совсем недалеко отсюда Золотой мир, и вряд ли его обитатели-толстосумы будут довольны, что рядом орудует пиратская эскадра, грабящая торговые корабли, причем не только корабли чужаков, но и их собственные, тех самых толстосумов.

«Ломался» Юджин долго. Среди его грехов было много чего, но отнюдь не азартность.

Да и вообще — какой здесь выигрыш? Крайне сомнительный — какая к черту разница, когда прибудешь к станции — днем позже или днем раньше?

Нет уж! Вернемся на маршрут и…

А это еще что такое?

Сканеры корабля поймали какой-то сигнал, и Юджин через пару минут, поигравшись с настройками, смог его идентифицировать.

Твою мать! Это сигнал о помощи!

Ему вспомнился разговор с Джеком, ведь не зря же тот предупреждал, чтоб с маршрута не уходил…

А тут эта хрень!

Но все уже, попал — ИИ моментально записал и сам сигнал, и время его приема.

А проблема заключалась в том, что если принял такой сигнал, тебе предписывалось незамедлительно отправиться по его координатам.

Ну, или же, если по каким-то причинам ты этого сделать не мог — нужно было как можно быстрее добраться до патрульных, сообщить координаты терпящего бедствие корабля им.

При этом самому тебе еще предстояло долго отписываться и объясняться, чего это ты сам не захотел помочь. А «отмазки» твои могут счесть именно что «отмазками», и впаять нехилый штраф за нарушение правил космических полетов.

То, что у тебя на корабле чужой груз, что он скоропортящийся, дорогой, крайне важный — никого не волновало. В любом договоре на перевозку оговаривался пункт, касающийся форс-мажорных обстоятельств, в том числе и потери груза по причине того, что корабль, его перевозящий, принял сигнал бедствия и поспешил на помощь, вследствие чего профукал груз.

Конечно, страховая компания потом все кишки из тебя вытащит, пытаясь доказать, что груз ты потерял сам, так как растяпа, а вовсе не из-за «спасательной операции», тобой проведенной. Но тут уже юристы, законодательство и суды тебе в помощь. Доказывай обратное, отстаивай свою правоту.

Но надо ли это все Юджину? Да на хрен не надо.

Проигнорировать сигнал и не сообщить патрульным? Можно попасть на огромный штраф и даже потерять сертификат пилота.

Так что же делать?

Глава 26 Сложный выбор

Выбора, как ни крути, особо нет: придется лететь на сигнал. Юджин очень опасался, что если он заявится к патрульным, сообщит о сигнале, и те начнут копать…

Сначала прицепятся к тому, что сам не захотел лететь. Почему да отчего. Затем, как у них принято, начнут рыть все, что только можно, и тогда начнет всплывать такое…

Привяжут и участие в незаконном конфликте, и добычу руды на территории корпорации, припомнят и пару моментов в биографии Юджина, когда он таскал контрабанду, брал определенные заказы, не имея на это лицензии…

Короче, мелким штрафом там не отделаешься. Если не заберут корабль и не лишат сертификата пилота — уже хорошо.

Значит, придется лететь на сигнал самому…

Черт побери!

«Ро-Кот» стал на разгон, бортовой компьютер буквально за полчаса просчитал координаты для прыжка (благодаря сигналу бедствия из соседней системы сделать это было гораздо проще, чем обычно), ну и далее совершился сам прыжок.

Едва только оказавшись в соседней системе, Юджин погасил скорость, врубил маневровые, и тут же включил сканирование.

Та-а-ак…посмотрим, чего тут у нас…

Всего в системе 4 сигнала. Первый же определился как буксир малого радиуса действия.

Юджин уж было решил, что как раз этот корабль и отправлял сигнал бедствия, но нет.

Вся информация, которую смог по этому кораблю получить Юджин, говорила о том, что он на ходу. Да и вообще, сигнал бедствия шел не от этого корабля.

Еще две сигнатуры оказались скоростными яхтами. Подобные «игрушки» были в ходу у мажоров с «Золотых миров». Юджин и слышал, да и воочию видел, как пилоты яхт (сами себя именующие рифтерами) устраивают гонки, причем иногда довольно-таки рискованные — на низких орбитах.

Скорости там запредельные, и случаи, когда яхты попросту куда-то врезались, были нередки. Правда, в таком случае и сигналов о бедствии никто бы уже отправить не смог.

Но здесь, похоже, ситуация была более чем понятна: сигнал исходит из астероидного поля, рядом куролесят две яхты и буксир. Похоже, устроили гонки, и кто-то из лихачей не справился с управлением, не рассчитал своих сил.

Блин! Только зря сюда плелся, получается. Тут уже и без Юджина справятся.

Словно в подтверждение этих мыслей, пришел запрос на связь.

— Эй, амиго! Grazie за помощь, но мы тут сами справимся.

— Да вижу, — проворчал Юджин, — что вообще тут случилось?

Спросил он скорее для проформы, чем его действительно интересовали проблемы рифтеров. С этими тунеядцами он вообще не хотел иметь ничего общего. С жиру бесятся, и все.

— Устроили гонки, но один из наших не справился. Две яхты в хлам, один еще думаем как-то дотащить буксиром.

— Понятно, — буркнул Юджин, — ладно, сами так сами.

— Grazie, amigo. И удачи тебе!

— Да не за что. И вам удачи.

Юджин тут же врубил максимальную тягу и отдал компьютеру приказ просчитать координаты для прыжка.

Закончив с этим, он развалился в кресле и задумчиво уставился в экран, где отображались все обнаруженные в системе корабли.

Он сам себе не мог ответить, что искал, что хотел увидеть, но некое шестое чувство заставило его еще раз мысленно прогнать всю ситуацию с момента, как он появился в системе.

Стоп! А это что такое?

Идентификатор буксира уже имелся, а вот двух яхт ‒ нет.

В целом, это просто странность, ну, или же буржуи просто не хотят, чтобы патрульные узнали, кто за штурвалом этих кораблей.

Устройство скрытия идентификаторов стоит довольно дорого. Юджину, во всяком случае, оно не по карману. А вот для толстосумов, устраивающих гонки на скоростных яхтах, вообще не проблема. Ведь даже сама яхта стоит в районе 1-3 лямов, так что незаконная «глушилка» — это сущие копейки для них.

Но на хрена прятать идентификатор в такой глуши? Здесь ведь нет патрульных? Ну, устраиваете гонки в астероидном поле — без проблем. От кого прятаться?

Юджин тут же переключился на сигнал, исходящий из этого самого поля.

Кодировка, к слову, интересная. В сигнале бедствия передаются координаты