Бронзовый или оранжевый уровень длится с двадцатого по сороковой. Пять пластинок могут взяться за задание золотого уровня только в том случае, если гильд-мастер сочтёт их достаточно сильными. Золотой, он же жёлтый ранг, идёт сразу после бронзового и длится с сорокового по шестидесятый. Не многие авантюристы способны дожить своей нелёгкой профессией до сорокового уровня.

При этом они становятся намного более опытными, чем стражники и солдаты того же уровня, стоящие на постоянной страже города. Большая часть таких авантюристов сразу оседает в рядах королевских гвардий, потому что такие солдаты всегда востребованы. Но если вы всё же решитесь остаться, то по достижению шестидесятого уровня вас ждёт золотая пластинка с изумрудом. Полноценных отрядов с такими бойцами почти нет. Чаще всего это смесь золотых и изумрудных рангов, берущихся за особо опасные задания, которые иногда становятся не по зубам даже армии королевства. Такие заказы, как правило, оплачиваются из королевской казны. Некоторые ветераны своего ремесла годами живут безбедно после одного-другого такого заказа.

Но вот беда, случается и такое, что проведённая разведка указала изумрудный уровень, а на деле никто из обладателей такой пластинки не вернулся. Тогда в дело вступает пара тройка групп и одиночек, носящих у себя на шее голубые пластинки из чистого мифрила. Для получения такой пластинки вы должны быть либо выше восьмидесятого уровня, что очень тяжело, либо выполнить три заказа такого уровня, после чего вас признают во всех людских королевствах авантюристами мифрилового ранга.

Но есть охотники куда более грозные и матёрые в своём ремесле. Никогда не знаешь, сколько их осталось в живых, но если вдруг увидишь синюю пластину: смесь мифрила и крупицы адаманта, то лучше не связывайся с таким существом. Потому что уже не факт, что это существо окажется человеком.

Адамант означает убийство монстров выше сотого уровня. Никакого порога в высоте опасности и максимальная оплата. Таких людей немного. Не людей ещё меньше. Но вот беда, среди собравшихся гладиаторов есть только один. И чтобы не вовлекать в смертельную пляску всех ещё не доросших до этого, придётся отправиться по глухим и тёмным подземельям Отолдо в одиночку.

Облачившись в свой излюбленный костюм с огромным резистом ко всем стихиям, кроме хаоса, смерти и Бездны, я стоял в кромешной темноте и слушал. Пятьдесят второй уровень подслушивания позволял вычленять слова из пещерного эхо ушедшего десять минут назад отряда. Позади был только гомон, а впереди лишь тишина. Липкая, тягучая и явно живая. По косвенным признакам я понимал, что враг меня ждёт не простой. Он явно сделал нам предупреждение, оставив своё логово и зверушку в нём. К тому же ментальное воздействие, я ощущаю его даже сейчас. Тьма впереди пульсирует, и это далеко не эффект от копья. Враг выше сотни, он опытен и прожил уже не один год в этих подземельях, питаясь здешними обитателями и случайно забредшими шахтёрами.

От уровня городских шахт я ушёл уже метров на пятнадцать. Но спуск не заканчивался, естественная пещера продолжала углубляться, открывая всё новые и новые древности. Кажется, сюда никто не попадал уже добрый десяток лет точно. А может и с тех пор, как шахты и естественные замкнутые в своей экосистеме пещеры соприкоснулись.

Периодически замирая и прислушиваясь правым ухом к тоннелю пещеры, я спускался. Страха не было, но так же и не было уверенности, что назад я вернусь на своих двоих. Ведь в случае моей незапланированной смерти меня должны доставить по воздуху на быстрых грифонах. У короля Бестреара таких птичек около пятнадцати, а нашего клана Золотой червь их целых двадцать два. Но если со мной всё будет в порядке, то на них сюда прилетит ударный отряд, который будет упаковывать и охранять добытый здесь груз. Криги на славу постарались, добыв для нас руду. А король ничего не узнает, ведь местный наместник убит, а в подземелье трупы кригов-работников. Чистые деньги. Только вот…живёт здесь ещё что-то. Что-то древнее.

Свет, с моим уровнем подземного зрения и специальными линзами, мне был не нужен. Однако, и удовольствия от созерцания серых бесцветных стен не было. Среди тусклых стен попадались и интересные находки. Оружие, части брони, костяки людей и даже стухшее и разложившееся мясо. Подойдя к одной такой находке, я присмотрелся. Мясо было разъедено, но не паразитами. Опарыши побрезговали и даже не притронулись, хотя обычно они в первый же час заселяют трупы.

Маска не пропускала сладкий запах разложения, поэтому полюбовавшись достаточно странными остатками, продолжил путь, предпочитая не останавливать взгляд на очередном месте пиршества.

Когда пещера неожиданно разошлась в стороны обильным гротом, я остолбенел. Стянув тугую маску, тут же поморщился от трупного запаха, но назад надевать не стал. Огромный грот расходился во все стороны, открывая обзор на древнейшее подземелье, в котором, к прочему, был свет. Тусклый зелёный свет пробивался из громадного размера трещины в своде грота. Трещина шла вдоль всего подземелья и тянулась, на первый взгляд, не меньше километра, а то и нескольких. От подобного простора после узких штолен и пещер захватывало дух, и глаза разбегались в стороны. Но никакой опасности при этом здесь не было. Во всяком случае видимой. Никто не ждал на входе, устроив засаду.

Посмотрев налево, заметил внушительные россыпи белых кристаллов. Вроде бы это были не алмазы, но возможно глубоко земельный кварц, или ещё какой-нибудь сульфит. Спереди и справа особо ничего не было, поэтому я направился первым делом к кристаллам, не забывая придерживать наготове своё умение и копьё. Обломив один из небольших кристаллов, вгляделся, анализируя.

Амазонит

И больше ничего. Это при моём то двадцать первом анализе. Странно. Кристалл очень красивый: сам белый, но внутри много линий, будто трещина, однако, камень точно был целым. Драгоценностью для зачарования, или ещё чего-то это не являлось, однако, может оказаться стоящим ингредиентом для алхимии, ремесла или кузнечества. Убрав кристалл в набедренную сумку, сорвал ещё парочку таких же с грозди и, развернувшись, пошёл исследовать грот на наличие враждебно настроенной жизни.

Гнездовище местной твари отыскалось почти по центру грота, где-то шагов через двести-триста. Представляло оно собой огромную яму. Даже, скорее, ванну из природного камня, заполненную едким чёрным туманом, медленно пульсирующим в своём собственном ритме. Из протянувшейся метров на сорок ямы торчали разного рода каменные шипы, сглаженные до состояния башенных шпилей.

Всё виденное до этого не вызывало у меня страха, в отличие от последнего. На краю залитой чёрным туманом ванны лежало пару скелетов каких-то крупных созданий. Встав на краю ванны между объедками, опустил кончик копья в туман и постучал легонько по стенке. Ничего в тумане не откликнулось, но какая-то навязчивая липкая мысль чьего-то присутствия давно не покидала меня. Простояв ещё с пол минуты, я поразмыслил.

Агрессия свойственна хищникам, так может, если тварь питается одной лишь падалью, то не стоит её трогать? Пусть себе живёт и чистит пещеры от трупов, с которыми не справились багрозы и рушары. Но мысль сменилась опаской, что стоит мне отступить, тварь непременно вылезет и ударит в спину, рассчитывая застать врасплох. Так может и не стоит останавливать неведомого монстра.