Покинув ненавистную поляну, они шли сквозь «волшебный» лес до самого его конца. Там амазонка остановилась, пропуская остальных, и показала – свободны. Все начали неумело благодарить её… Все, кроме Валеры. Парень, дождавшись, когда остальные замолкнут, сделал несколько шагов к «эльфийке» и привлёк к себе её внимание, демонстративно постучав пальцем по браслету. Тяжело вздохнул, собираясь, – предстоял долгий и сложный разговор.

– Мы добрались, куда хотел. И что дальше? – Михаил смотрел, как строгий учитель на не сделавшего домашку двоечника.

– Разведать сначала надо. А там… – Валера замолчал. Что дальше – он, если честно, не знал.

– Понятное дело, сперва нужно осмотреться. Сам как, сможешь подползти? Незаметно? Ты-то уж всяко больше высмотришь, своими глазами… А мы пока тут подождём.

– Ну, попробую… – руки сами собой сжали рукоять «эльфийского» копья.

– Зубочистку оставь. Не понадобится, если засекут – всё равно не отмахаешься, – это усмехнулся Рома. Его ирокез за проведённое в плену время потерял цвет и теперь лежал жалкой растрёпанной мочалкой, но дерзкое выражение физиономии было всё тем же.

– Ну да, верно… – Валера положил оружие на землю, и, с отсутствующим видом улыбнувшись, повернулся в сторону базы рогатых.

Трое разведчиков притаились в небольшом укромном овражке, уже в прямой видимости от целой россыпи зданий с очень странной и кажущейся совершенно инородной архитектурой. Тимура с дедом ещё от границы «волшебного» леса отправили домой – передать весточку остальным. Ведь те не знали про ушедших ничего, кроме того, что живы. Последнее было возможно только благодаря браслетам и их объединению в «сеть», ведь количество подключённых косвенно позволяло делать выводы о здоровье товарищей, находящихся где-то далеко. И, кстати, ещё в плену цифра дважды изменялась, оба раза в сторону уменьшения, что заставляло беспокоиться за оставшихся.

Вообще, изначально Валера хотел идти один. Но Михаил не отпустил его, а потом и Рома решил присоединиться. Шли быстро, до базы «демонов» добрались уже к вечеру того же дня. Путь лежал через сильно заболоченные леса, настоящие дебри – если бы не проводница, неизвестно, добрались бы или нет. «Валерина» амазонка любезно согласилась показать дорогу за некоторое количество энергии, после чего получила плату и свалила.

Из оврага много видно не было, мешала густая растительность повсюду – высокая, никем не кошенная трава и торчащие повсюду чахлые кустики. Так что логично напрашивался вывод, что для того чтобы хоть что-то ещё выяснить про новых врагов, требуется подобраться поближе. Что и предстояло сделать Валере.

За всё время про демонов узнать получилось очень мало. Единственное, что удалось вытянуть из «эльфийки» – что у них с рогатыми торговые отношения, обмен пленниц женского пола на пленников мужского, и на этом всё. Кроме того, было известно, что это очень свирепые, быстрые и сильные в бою существа, сходиться с ними один на один крайне не рекомендовалось. Среди демонов различали несколько типов. Первые, особи с металлическими руками, которые могли убить одним ударом. Вторые, «танки», с металлическими пластинами по всему телу, которых наоборот было ничем не взять. Третьи, надсмотрщики, обладали непонятными способностями и занимались в основном пленниками. И, наконец, четвёртые, самые опасные – стрелки, метающие огненные шары. Всё это Валере и его спутникам рассказали те, кого обменяли. Про своё нахождение в плену у козлоногих они как-то больше отмалчивались, предпочитали не вспоминать подробности явно не самых лучших эпизодов своих жизней. Рассказали только, что у козлоногих есть база, и что твари очень любят истязать пленников. Видимо, многих убивают, как – не ясно. Что делают с женщинами, не смог сказать никто – просто не видели. Вероятно, просто из-за того, что слишком мало времени провели в неволе.

Это подстёгивало Валеру на всём пути до логова тварей. Но сейчас, оказавшись у цели – когда вдруг появилась возможность остановиться и подумать – он понял, что совершенно не представляет, что же делать дальше. Броситься с двумя копьями и луком, купленными у «эльфов», на орду каких-то странных демонов-киборгов, про которых непонятно вообще, кто они и на что способны? Как тогда, с ножиком на амазонку? Нет, не вариант. Нельзя было рисковать свободой, полученной таким трудом, а уж тем более – товарищами, согласившимися помочь. Действовать надо было аккуратно, осторожно. А правильные действия невозможны без понимания ситуации и детальной разведки. И, конечно, идти в неё логичнее всего человеку с уникальным зрением, да ещё и единственному с действительно прокачанной физикой. Ведь Михаил так и сидел с одним лишь улучшенным слухом, а у Ромы были взяты только те апгрейды, которые прививали какие-то навыки. Запускать что-то для прокачки тела он попросту боялся: когда накопилось достаточно энергии, ситуация в общине «поселковых» накалилась настолько, что решение стать на время беззащитным могло стать для него летальным.

И Валера пополз вперёд, оставив товарищам своё единственное оружие. Копья амазонок с виду были очень прочными, отличались малым весом и вообще казались неплохим приобретением. Пусть на каждое и ушло по сто единиц энергии. Но это было ещё самой дешёвой покупкой: лук со стрелами обошёлся в четыре сотни, проводница до базы демонов – в две.

Михаил, по его словам, никогда не был особо хорошим стрелком, но всё же некоторое представление о древнем оружии имел, даже участвовал в соревнованиях. Опять же, названные им цифры в девяносто метров – причём это была какая-то минимальная дистанция – остальным казались просто запредельными. Только поэтому позволили себе такое дорогое удовольствие, как лук, тем более что с виду он выглядел очень прилично. Индеец перетянул тетиву по себе и сказал, что по ощущениям вполне ничего – фунтов сто усилия есть, если не больше. Несколько пробных выстрелов попали в выбранное в качестве мишени дерево. Расплачиваться за всё богатство пришлось инженеру, так как остальные спустили свои запасы подчистую. Само собой, потом обещали возместить.

Ползти было неприятно, так как прошёл дождь, а комбинезон после двух «эльфийских» экзекуций превратился в лохмотья. Холодная земля, затекающая в прорехи вода и грязь, постоянные мысли про «не отморозить бы чего» сопровождали Валеру на всём пути до невысокого холмика, совсем недалеко от границы «бесовского» поселения. Там, наверху, разведчик затаился за свежим пнём и стал наблюдать.

Сколько прошло времени, он не знал – часов не было. Явно не минуты, часы. Обратно Валера пополз, только увидев всё, что хотел. А случилось это, когда уже совсем стемнело.

Товарищи явно извелись, но старались не подавать вида.

– Ну что? Успешно? – Вождь, конечно же, услышал его приближение издалека и сразу встретил внимательным взглядом.

– Относительно… – ответ был не очень оптимистичным. Михаил с Ромой переглянулись.

– Удалось что подсмотреть-то?

– Да. Перекусить бы чего… И расскажу, что видел.

Товарищи развернули запасы, захваченные из плена. Ввиду того, что тюремщицы пищи давали больше, чем требовалось, её всегда оставалось порядочно. Поэтому Валера и его сообщники приспособили небольшой узелок из верхней одежды Михаила и хранили в нём постоянно обновляемый запас. Который в конце концов и пригодился.