Валера уже уверенно стоял на ногах и медленно ходил, в глазах не темнело от малейших усилий. Бегать и драться он явно ещё не был готов, но вот взять двойную порцию пищи, пройти к потенциальной жертве демонов, по своему обыкновению сидящей с отсутствующим видом, устроиться рядом с нею и предложить перекусить – вполне.

Пленница сначала не обратила на парня никакого внимания. Тот с невозмутимым видом начал жадно поглощать принесённое – аппетит, подогретый прогрессирующим улучшением, был просто зверским. Видимо, пример оказался слишком заразительным – девушка, будто очнувшись, протянула руки к разложенным перед нею припасам и начала сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее есть сама.

В какой-то момент она поймала на себе заинтересованный взгляд Валеры, и, вздрогнув, замерла, уставившись на сидящего рядом с откровенным испугом. Будто впервые увидела. Но парень улыбнулся, поднял перед собой руки открытыми ладонями вперёд, стараясь всем видом своим дать понять, что не имеет никаких плохих намерений. А когда пленница снова начала медленно жевать, осторожно заговорил:

– Демоны приходили купить тебя. Вряд ли для чего-то хорошего.

В ответ – молчание.

– Ты понимаешь меня? Осознаёшь, что вокруг происходит?

Долгая пауза. Лёгкий кивок. И сердце парня бешено забилось. Наконец, она пошла на контакт! Этот факт омрачало только понимание того, что в ближайшее время может произойти.

– Как тебя зовут? Меня – Валера.

Опять тишина. Когда уже казалось, что она так и не заговорит, прозвучало совсем тихое:

– Вера…

– Вера. Красивое имя.

Тут уже замолчал сам Валера, понимая, что не знает, что говорить. Сказать, что вытащит её, не даст в обиду? Зная – что, скорее всего, не сможет этого сделать?.. Или – может, признаться, что она ему нравится? Что будет звучать особенно цинично и неуместно по отношению к приговорённой, к… к чему – не хотелось даже думать. Мысли лихорадочно крутились в голове, сменяя одна другую, пока, наконец, не сложились в какое-то подобие стройной картины.

– Надо как-то пережить всё это. Уверен, такое возможно… Иначе зачем было нас всех сюда засовывать. Вряд ли будет легко. Но надо быть сильнее обстоятельств! Согнуть этот дурацкий мир в бараний рог, поставить раком… Прости за такое сравнение, но иначе не сказать. И когда… Когда всё закончится… Я хотел бы встретить тебя где-нибудь, где не нужно будет бояться за себя и за других каждую секунду, и пригласить погулять, посидеть где-нибудь… Надеюсь, будет где… Вот.

Валера замолк, сам удивляясь произнесённой речи, ведь опыта публичных выступлений у него не имелось. Обычно, когда надо было говорить какой-нибудь тост, поздравления, выступить с каким-нибудь докладом, что угодно подобного плана – парень всегда старался уйти огородами, в переносном смысле, конечно, спрятаться где угодно и за кем угодно, лишь бы отмазаться от такой сомнительной чести.

А девушка оттаяла. Мило улыбнулась. И тихонько ответила одно-единственное слово:

– Хорошо…

Валере больше и не надо было. Этого хватило, чтобы всё внутри запело, сердце радостно забилось, и всё плохое временно забылось.

Но, как это всегда и бывает, счастье длилось недолго. Демоны вернулись уже на следующий день, таща за собой какую-то помесь кинг-конга со шварценеггером. Дядька внушал, как размерами, так и буквально сочащейся изо всех пор свирепостью. Но выглядел крайне неважно. Как хорошенько потрёпанный собаками волк или что-то, застрявшее в мясорубке и вытащенное обратно.

Валера сразу же, с первого взгляда, возненавидел этого мужика. Хоть он и не был виноват ни в чём. Но то, как «эльфийки» по-хозяйски начали виться вокруг приведённого, щупать мышцы, оглядывать со всех ракурсов – явно свидетельствовало, что сделке суждено состояться. Это значило, что пришла пора действовать… Стараясь успокоиться и собраться, Валера незаметно потащил из потайного кармашка комбинезона крохотный перочинный ножик. То единственное, что каким-то чудом не нашли и не отобрали при пленении. Смешное, но всё же оружие…

– Не дури! – это Михаил.

– Не обсуждается…

– Ты неисправим. Подумай. Сейчас нет шансов, ещё и демоны впишутся…

– Думал. Сдохнем тут, бессмысленно. Лучше уж так… Хоть уважать себя буду.

– Не будешь… Мёртвым всё равно.

Живая ограда раздвинулась, внутрь шагнули две амазонки. Направляясь к пленнице, они прошли мимо Валеры, в этот момент он и кинулся. Почти смог. Но цепкие побеги, неведомо как успевшие среагировать, с немыслимой силой метнулись вверх, разрывая землю и выстреливая в воздух, схватили за лодыжки и притянули обратно вниз возомнившего неведомо что о себе пленника. Всё оказалось предусмотрено и очень хорошо отлажено.

Одна из «эльфиек» сделала несколько шагов к парню, которого уже начали терзать острые побеги, и, наклонившись к нему, подняла выпавший ножик. Повертела перед глазами, а потом просто не глядя кинула за спину, в сторону «параши» – таинственной ямы на краю отведённой пленникам территории, которая пожирала все отходы. Уже снова на ходу амазонка что-то сказала на своём непонятном языке, и боль резко стала сильнее.

Так всё и закончилось. Девушку увели, оставив взамен кинг-конга. Валера валялся полуживой и бредил – экзекуция не прошла даром. Спускающиеся с небес святые дарили ему скрижали с чертежом танка-молниёба, вокруг толпились кровавые хомячки, на разные голоса кричащие: «Убей! Убей! Всех убей! Ты должен быть жёстче! Ты должен быть злее! Ты должен всех мочить!» «Его» амазонка, помахивая рыбьим хвостом, плыла вверх по реке, и на вопрос: «Куда ты?», отвечала человечьим голосом: «На нерест!» Потом её лицо менялось, приобретая черты Веры. На неё со всех сторон бросались огромные летающие члены, с крыльями, рогами и копытами. А из задницы у Валеры вырастал конь, кожа превращалась в латы, в руке появлялся меч… Но твари легко уходили от ударов, издевательски хохоча, и всегда уводили девушку из-под самого носа…

Такой бред продолжался почти сутки. Потом сознание прояснилось, остались только слабость и опустошение. Постепенно силы вернулись, и даже преумножились – завершилось запущенное улучшение. Но парень пребывал в полнейшей апатии.

В таком состоянии пленника и застала «его» «эльфийка». Сначала Валера её не узнал. Первой мыслью было, что это опять пришла зачем-то «особенная», которая колдовала над ним. Может, посмотреть на последствия…

Но потом как обухом ударило – так это же та самая! Которую когда-то выпустил на волю, спасая из плена. Изменилась она очень сильно – приехала на белом тигре, быть может, даже на том, который на глазах пленников «вылупился» из дупла дерева. В руках у неё сейчас был не лук, а посох, уже знакомого типа, с изогнутым концом и единственным листком на конце. На лице появилось надменное выражение, как у той «друидки». Правда, казалось оно немного наигранным, неестественным. Будто не привыкла ещё…

Увидев, что Валера узнал её, «эльфийка» махнула рукой – мол, давай за мной. И показала четыре пальца, показав широким жестом на остальных пленников – мол, выбирай, кто пойдёт с нами. Парень кивнул своим, и те подорвались сами и помогли встать Вилену Александровичу. Сдержанно попрощались с остальными, даже с поселковыми. Выходили наружу вместе, провожаемые завистливыми взглядами оставшихся. Ведь в курсе сделки были уже все, несмотря на все попытки скрыть это.