«Что за черт?!» – Он растерянно осмотрелся по сторонам, затем набрал домашний номер своего приятеля. Абонент не отвечал. Снова набрал номер, одновременно надавив кнопку дверного звонка. Безрезультатно.

Объяснение могло быть только одно – маньяк внутри, проник в квартиру и, оказавшись хозяином положения, собирается расправиться с очередными жертвами, если уже не совершил свое гнусное злодеяние. От этих мыслей Маугли бросило в жар. Он принялся спускаться по лестнице, лихорадочно соображая, как проникнуть в квартиру. Неожиданно одна из дверей на третьем этаже приоткрылась, и оттуда, едва не столкнувшись с ним, появился доцент Крылов – собственной персоной. Маугли в изумлении уставился на него.

– Роберт! – удивленно воскликнул тот, внезапно заливаясь краской. – Вот уж кого не ожидал…

– Что ты здесь делаешь? – выпалил Роберт первое, что пришло на ум.

– Я… – промямлил тот, затем встряхнулся и, прикрыв дверь, увлек за собой собеседника вниз. – Слушай, тут такое щекотливое дело. У меня роман с одной замужней женщиной. Вчера муж уехал, и мы… ну, в общем, я встречаюсь с ней время от времени.

– Так, значит, ты к своей любовнице пришел? – потрясенно спросил Маугли. – Черт, а кто же тогда…

Внезапно до него дошло:

– Слушай, Женя, только ты сейчас сможешь помочь. Дело жизни и смерти, понимаешь?! Мой друг с женой в опасности…

…Когда Лыгин пришел в себя, то не сразу сообразил, что сидит на полу возле батареи отопления со связанными за спиной руками. Напротив него, самодовольно улыбаясь, восседал в кресле молодой мужчина, показавшийся ему знакомым. Он принялся лихорадочно соображать и наконец вспомнил, где мог того видеть. «По уши в дерьме, – досадливо поморщился Лыгин. – Просчитались мы с тобой, Борис, ох, как просчитались».

– Вас ведь Евгением зовут? – поинтересовался он вслух, вспомнив имя.

– Тебе, Тень, это прекрасно известно. – Тот стер улыбку и с ненавистью уставился на сыскаря.

– Ошибаетесь, мое имя Николай, а не Тень, – возразил Лыгин. – Кстати, о вас знают и мои сотрудники.

– Меня ты больше не проведешь.

Маньяк поднялся с места и, подойдя к связанному майору, продемонстрировал тому табельный «ПМ»:

– Теперь у тебя нет ни оружия, ни твоей силы. Нравится такое положение? Когда-то слабаком и ничтожеством считался я, а ты надсмехался надо мной, называл неудачником. Так кто же из нас двоих теперь удачлив – ты или я? Что скажешь, Тень?!

– Приятель, послушай меня, – попытался найти общий язык опер, – я не Тень, я – Лыгин Николай Трофимович, женат, у меня двое детей… Кстати, где моя жена?

– Твоя жена! – саркастически произнес убийца. – Она моя жена, а не твоя! Ты украл ее у меня, испортил и развратил! Теперь мне придется казнить Аниму, а вслед за ней и тебя.

– Где она? – хрипло пробормотал Лыгин. – Что ты с ней сделал?!

Внезапно Душитель сорвался с места и спустя мгновение приволок ее, связанную по рукам и ногам, с кляпом во рту. Женщина в ужасе переводила взгляд с него на мужа.

– Евгений, пожалуйста, успокойтесь, – скороговоркой обратился к преступнику Николай. – Мы не те, за кого вы нас принимаете. Давайте поговорим по-людски. Развяжите меня, я не представляю для вас никакой опасности, наоборот, я помогу вам, поверьте – я друг, а не враг!

– Ты и раньше так говорил, Тень, – процедил сквозь зубы убийца, – только все твои речи лживы! Мне плевать, что ты думаешь обо мне. Вы оба должны умереть, я так решил!

С этими словами он вынул кляп изо рта женщины и тут же накинул ей на шею удавку.

– Сначала она – прямо на твоих глазах, – злорадно заявил он, затягивая струну все туже. – Хочу, чтобы ты это видел. А уж потом твой черед.

Лыгин рванулся вперед, но лишь причинил себе боль – его руки были привязаны к батарее. Женщина захрипела в руках убийцы. Майор набрал побольше воздуха, чтобы закричать…

…Воспользовавшись помощью Крылова, который нашел для него в квартире своей пассии моток крепкой веревки, Маугли на свой страх и риск решил проделать излюбленный трюк каскадеров, а также воров и спецназовцев – спуститься по веревке с крыши. Взволнованный доцент подстраховывал его сверху. Успешно достигнув балкона пятого этажа, Роберт перелез через перила и, зацепившись за прутья и край плиты, спустил ноги вниз, не сразу нащупав опору. Балконы Лыгина и его соседей сверху, слава богу, не были застеклены.

Маугли спрыгнул вниз и, затаившись возле балконной двери, приоткрытой ввиду духоты, прислушался. Шторы были задернуты, таким образом он оставался незамеченным, правда, и сам не мог видеть происходящего в комнате. Но это и не требовалось. Диалог между двумя людьми, голоса которых он сразу же узнал, был красноречивее любого зрелища. Когда он понял, что маньяк принялся душить женщину, то, не раздумывая ни мгновения, метнулся внутрь и, налетев на убийцу, сбил его с ног. Ударившись затылком о пол, преступник отключился.

Освобождая жену Лыгина от удавки, Маугли лихорадочно просчитывал все доводы «за» и «против». Душителя необходимо было остановить, раз и навсегда. Но как это сделать, чтобы потом у его приятеля не возникли неприятности? Пистолет, покоящийся у него в борсетке, для этого не годился. В следующее мгновение, заметив лежащую на тумбочке отвертку, он принял решение.

В этот момент очухавшийся преступник приподнялся с пола и, схватив валяющийся рядом пистолет Лыгина, наставил его на нового врага. Маугли поднырнул под его руку, ударил по ней снизу вверх и вонзил жало отвертки в шею убийцы. Грохот выстрела прозвучал одновременно с чмокающим звуком вошедшего в плоть стального острия. Пуля ударила в потолок и, срикошетив, застряла в шкафу. Рука маньяка безвольно упала вниз, оружие со стуком выпало из ослабевших пальцев. На всякий случай Маугли ногой отбросил его подальше от Душителя, хотя одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что тот мертв.

– Вот дерьмо! – выругался Маугли. – Чуть было не опоздал.

Лыгин был настолько потрясен произошедшим, что не сразу узнал его.

– Ты?! – только и сумел выдохнуть он.

– Глазам своим не веришь? – усмехнулся Роберт, освобождая Николая от оков. – Ладно, все вопросы потом, помоги-ка лучше супруге, а я пока схожу за своим помощником.

С этими словами он покинул квартиру, а когда через некоторое время вернулся в компании Крылова, с удовлетворением отметил, что Лыгин уже привел жену в чувство.

– Да, растерял я свои навыки, – покачал головой Роберт. – Еще пара секунд, и этот ублюдок точно что-нибудь повредил бы ей.

– Но как…

– Успокойся, Николай, – прервал приятеля Маугли, – давай вкратце и по порядку. Как я тебе уже сказал, мы случайно переехали с Леной в тот же город, что и ты с семьей. Из газет и «ящика» я услышал о Душителе и решил заняться им лично. Вскоре узнал и о тебе. Ты слишком зациклился на внешности подозреваемого, увлекся наблюдением за этим бедолагой Славиком – совершенно безобидным парнишкой. Я же решил, что это – Крылов. Ты уж извини, Евгений, что подозревал тебя. Я как последний лопух принялся разрабатывать эту версию, несмотря на то что Женя – внешне вполне нормальный человек. Мне ведь было известно, что многие маньяки имеют самую обыкновенную внешность, а порою даже обаятельны.