Как ни старались заводилы и атаманы местной молодёжи, доказывая свою молодецкую удаль и сноровку, а в победители всё равно выходил Ефимка — скромный и застенчивый хлопец. Никто не смог повалить этого тихоню. Если сказать, что Ефимка рослый хлопец, значит, ничего не сказать. У этой детины ростом под три аршина[39]в плечах точно уж теснилась «косая сажень» и весил победитель никак не меньше восьми пудов. Попробуй, сверни такую глыбу!

Широко расставив ноги и шумно сопя, Ефимка стоял в свете костра и виновато улыбался. Стесняясь в общении с девчатами своего чересчур богатырского телосложения, сейчас он с тихой гордостью наслаждался триумфом. Охотники померяться с ним силой иссякли. Из толпы раздавались лишь подстрекательские реплики:

— Василь, иди ещё раз попробуй! У тебя ж ещё правая рука не вывернута!

— Вот сам бы и попробовал! Тебе-то уж точно Ефимка не то что руки, а и ноги повыдёргивает! Да ещё и язык дедуном[40]наколет! — выкрикнул в ответ Василь, потирая левую, потянутую в мышцах руку.

— Вот, Хорёк намерен уложить Ефимку! — раздалось с другой стороны.

И в подтверждение этих слов из толпы кто-то вытолкнул мелкого и совсем щуплого паренька. Раздался дружный хохот. Хорёк, очутившись в центре всеобщего внимания, да ещё и насмешливого, резко крутанул назад и юркнул обратно в толпу.

— Раз желающих больше нет, победителем становится славный богатырь Ефимка Кобзарь, — торжественно объявил выбранный старшина праздника.

— А награду ему по решению купальского совета и воле божьей выпало вручать Марыле Логиновой!

К этому времени боль от потери отца у Марыльки притупилась, и она уже чувствовала себя среди сверстников, как и раньше.

Присутствующие одобряюще дружно захлопали в ладоши и опять раздались весёлые реплики:

— Ух Ефимке повезло! Сейчас будет целоваться с самой красивой девкой!

— Ага! Надо глядеть в оба, а то вскинет Марыльку на плечо и даст дёру — такого дудки остановим!

Все разом притихли, когда в центр гордо вышла Марылька. Стройная и красивая, девушка обошла вокруг костра, торжественно неся на вытянутых руках венок из полевых цветов. Сделав круг почёта, она величаво направилась к победителю состязания. Шумная толпа замерла, с огромным интересом наблюдая за представлением и по-белому завидуя главным героям происходящего.

Марылька приблизилась к смущенному, но радостному Ефимке. Глянув на него снизу вверх, она вдруг не сдержалась и прыснула со смеху. До неё вдруг дошло: чтобы достать до Ефимкиной макушки, ей придётся хорошенько подпрыгнуть. Это будет выглядеть более чем забавно! С трудом сохраняя важный вид, она всё же сообразила и торжественно произнесла:

— Стань на колено, доблестный витязь! Преклони буйну голову для принятия награды из рук достойной панночки. Пусть твоя сила и доблесть будут примером для других. Ты честно заслужил эту награду!

Растроганный такой речью, Ефимка бухнулся перед девушкой сразу на оба колена, да ещё и свою лохматую макушку выставил. Марылька торжественно опустила венок на покорную голову. Получилось всё очень красиво и трогательно. Теперь все с нетерпением ожидали главного момента. По неписаному правилу Ефимка сейчас должен поцеловать Марыльку. Это и был самый ценный приз победителю. Но Ефимка встал и застенчиво топтался с ноги на ногу. Вот если бы рядом никого не было, тогда он, может быть, и решился бы, а тут столько глаз. И все на него смотрят. А Марылька такая красивая! Ух, как страшно!

Видя замешательство хлопца, Марылька, вопреки ожиданиям окружающих, всё же смешно подпрыгнула и сама чмокнула его в щеку. Одарив стеснительного победителя, девушка собралась было уже идти к Прохору. Но толпа, разгадав хитрость Марыльки, вдруг дружно запротестовала:

— Так не пойдёт!

— Ефимка, не робей! Прижми как след девку!

— Марылька, отдай хлопцу должное!

Поняв, что её просто так не отпустят, Марылька опять подошла к совсем оробевшему богатырю. Видя нерешительность Ефимки, она весело сказала:

— Ну, целуй скорее! — и тихонько сама себе добавила: — Увалень лохматый.

Наконец, собравшись с духом и глянув украдкой на Прохора, «доблестный рыцарь» робко и неумело прижался к девичьим губам. Вокруг поднялся невообразимый одобрительный гам. Со всех сторон опять понеслись советы и наставления:

— В засос её!

— Прижми покрепче!

— Ага! Как Василя намедни!

Как бы то ни было, но все остались довольны, и праздник продолжался.

Вокруг костра стоял невероятный шум. Собравшийся люд всё больше утопал в бушующем море эмоций. Массовое гулянье набирало силу. Общее веселье заражало азартом даже самых робких и стеснительных, пришедших лишь поглазеть на более бойких и шустрых. Теряясь в общей массе, они тоже принимали участие во многих потехах и забавах.

Вот началась очередная игра. Взявшись за руки, молодежь образовала круг, в котором несколько парней с завязанными глазами ловили девчат. И опять же наградой был поцелуй. Кто кого поймал, тот того и целует, а зрители строго следили, чтобы у некоторых пар не было поддавков. Особо у толпы вызывало смех и поток подковырок, когда хлопцы с завязанными глазами ловили друг друга. По всеобщему требованию и для соблюдения условий игры они всё же чмокали один одного в щеки и бросались охотиться дальше за более привлекательной «добычей».

Когда языки пламени заметно уменьшились, хлопцы начали делать попытки перепрыгнуть через костёр. Это было обязательным ритуалом на купальском празднике. Считалось, что, прыгая в эту ночь сквозь огонь, человек очищался от скверны и оставлял в нём массу всего отрицательного: зависть, сглаз, злобу и даже порчу.

Кострище было довольно большое, и некоторые смельчаки, рискнув прыгнуть через самую середину, часто приземлялись на уголья.

— О! Гляньте, Хорек всё ж отличился! Во попёр к речке, аж пятки сверкают! — раздался громкий выкрик.

Взрыв хохота и улюлюканья неслись вслед бегущему к воде пареньку, у которого и в самом деле искрила загоревшаяся онуча.

Но вот подошла очередь и до девчат. Тут у молодёжи особые правила. Сначала девчата собирались в кружок, что-то обсуждали, кумились, поглядывали по сторонам, выбирая себе пару. Потом, растворившись в толпе, каждая девушка старалась незаметно подойти к выбранному парню сзади и украдкой хлопнув его по плечу, убежать. Парень должен её догнать и привести к костру. Взявшись за руки, они вместе перепрыгивали через огонь. Если руки не разъединились, пара состоялась.

Прохор без труда настиг Марыльку.

— Готова пройти испытание огнём?

— Если с тобой, то да! — с радостью кивнула головой девушка.