В поверьях полешуков бытует ещё и такое представление, что в Купальскую ночь просыпаются души усопших, особенно утопленников. Истосковавшись по земной жизни, души превращаются в русалок и при лунном свете с наслаждением купаются в чистой как слеза росе. А чтобы никто из людей не увидел такого чудного явления, они напускают густой туман в местах своих купаний.

Это и ещё много чего другого рассказывал дед Лявон о русалках. А меж тем время уже и в самом деле стало позднее. Тут уж не только ему, а и всем настала пора идти домой. И рассказчик в заключение своих повествований сказал:

— Ну, вот и о русалках всё, что знал, поведал вам. А теперь уж давайте все вместе и по хатам расходиться.

Резонно согласившись, все дружно зашевелились, начали вставать. И вдруг опять раздался голос Марыльки:

— Про русалок, может, всё и так… а вот о ведьмах — выдумки одни.

Молодёжь удивлённо переглядывалась, но спорить с Марылькой и что-то доказывать никто не стал. Ведь о ведьмах все знали в основном со слов других, а вот наяву схлестнуться с колдуньей пришлось только Марылькиной семье. И, видимо, Марылька больше других разузнала о Химе.

«Уж не собирается ли часом девка с Химой поквитаться?! Эх, глупая, не под силу тебе тягаться с этой ведьмой! Как бы следом за батькой не пошла…» — примерно такое подумали сейчас многие из молодёжи. И лишь некоторые домыслили дальше: «Ну, хотя если в паре с Прохором… то всяко может статься!»

Настал Иванов день — день летнего солнцестояния.

Для Черемшицкой молодёжи Купалье — один из самых любимых обрядовых праздников. За околицей на специально выбранном месте у реки, которое в народе называют Горищем, хлопцы заранее заготовили валежник для огромного купальского костра, соорудили соломенное чучело злой ведьмы, которое потом будет сожжено в ходе проведения ритуала. Девчата уже сплели венки из полевых цветов для себя и для парней, и каждая старалась, чтобы ее венок был самым красивым.

И вот все подготовительные мероприятия позади. Все с нетерпением ждали урочного часа.

Купальское празднование начиналось, когда время перевалит далеко за полдень. А наиболее интересные события происходили только с наступлением сумерек.

Устав за самый долгий летний день, утомлённое солнце начало сдавать свои позиции. На землю мягкой поступью осторожно крался тёплый сумрак. Смелея с каждой минутой, он обретал уверенность и сгущался, укрывая землю тёмным бархатом. Никто не знал, что он сегодня скроет от глаз людских, а перед чем рассеется, чтобы навести изумление, радость или ужас. В любом случае лишь в сегодняшнюю ночь лунный полумрак с особой фантазией будет придавать всему самые разные причудливые формы: таинственные, сказочные и пугающие. Всё зависит от людского воображения, уже заранее настроившегося на возможность встречи с различными чудесами и невидалью именно в эту ночь. Мнительным людям в каждом сгустке темноты будет мерещиться какая-нибудь нечисть. Кто посмелее — могут увидеть что-то завораживающее, чудесное. А может статься и наоборот. В ночь на Купалу всякое случается…

К месту Купальских игрищ начала стекаться молодёжь. Шли маленькими кучками и большими ватагами, и отовсюду раздавались громкие разговоры, смех, озорные крики да посвисты. Группа девчат, ещё в дороге поддавшись праздничному настроению, завела зычную песню.

Совсем завечерело.

Прохор с Марылькой шли позже всех и почти последние. Обнявшись, они часто заглядывали друг другу в глаза, где светилась зародившаяся любовь. Их сердца ликовали и от этого чувства, и от всеобще-праздничного настроения, и от ожидания ярких впечатлений в сегодняшний вечер.

Впереди шли Игнат с Любкой. Любаша то и дело озорно вскрикивала, и тут же в сумраке слышался сочный шлепок по широкой спине Игната.

— За что?! Так ведь и убить можно! — притворно возмущался он.

— А нечего руки распускать!

— Вот девка! С неё комаров сгоняй, делай как лучше, так вместо благодарности — тумак в плечи. Ох, и тяпнет, Любка, кто-то горя с тобой, ей-богу.

— Поспешать надобно! Великий Купалец[38]давно уж горит! — первой, глядя с восторгом на огромное пламя вдали, сказала Марылька.

— Ага, поспешаем. Попробуй Любашу подгони. Она ж как стемнело, так меня всю дорогу и норовит в сторону подальше от всех затянуть, — опять в Любкин адрес раздалась подковырка.

— Ах ты, черт чубатый! Я вот тебе сейчас…

И опять вместо последних слов раздался звук сочной затрещины.

Любка хоть и не рослая девка, но рука у неё крепкая. После каждого такого ответа на Игнатовы колкости спина у хлопца горела огнём.

— Хватит вам чубить друг дружку. Айда быстрее к костру, а то многое прозеваем, — сказал Прохор и ускорил шаг, увлекая за собой и Марыльку.

Обогнав «непримиримую» парочку, Прохор услышал сзади слова Игната:

— Кто кого чубит, тот того и любит.

В ответ на эти слова Любаша взвизгнула и довольно захихикала. Видимо, своё высказывание Игнат подкрепил ещё и каким-то действом.

— Вы уж хоть не заблудите! В сегодняшнюю ночку-то не мудрено и такому приключиться, — задорно бросил Прохор отставшей парочке.

Купальский костёр пылал в полную силу. Огромные языки пламени рвались ввысь и заставляли людей отступать подальше от возрастающего жара. Вокруг зрелищного огня образовалось ровное людское кольцо. Все завороженно смотрели на буйные сполохи. Яркие искры взвивались высоко в тёмное небо, и казалось, что они пытаются долететь до далёких звёзд, чтобы стать такими же красивыми, недосягаемыми и вечными. Но, оторвавшись от породившего их пламени, они тут же угасали вместе с несбыточной мечтой.

И вот девчата завели обрядовую песню в честь Купалы. Сначала недружно, как будто пробуя свои голоса, но с каждой песенной строкой, с каждым столбцом песня крепла и настраивалась на нужный лад:

Гори, гори пламя

Лети к звёздам ввысь.

Ты, Купала, будь с нами,

А от ведьм отвернись!

Песню подхватили почти все присутствующие и, взявшись за руки, пошли вокруг костра. И поплыл хоровод юных дев в венках да парней в холщовых рубахах. И поплыла над Полесским краем колоритная песня. Щемило в груди от её искренности и душевности. В такие мгновения селяне забывали на время о своей доле тяжкой, о частом голоде и труде непосильном.

Много песен ещё было спето. Но вот звонкие голоса и заливистый смех известили о том, что подоспело время забав и игрищ.

Парни начали состязаться в силе и ловкости, норовя повалить соперника с ног. Под дружное хлопанье в ладоши, улюлюканье и подбадривающий свист, они кряхтели, напряженно ухали и старались изо всех сил. Никто не хотел быть побеждённым. Ведь победителя ожидала награда — венок из рук красивой девушки, а главное, её поцелуй. Венки как награды сплели заранее, а вот кто будет их вручать и целовать победителей, выбирали по жребию. И выходило так, что для каждого турнира была своя королева.