— Чего стоишь-то там как онемелая?! — властный голос старухи опять сквозил раздражением. — Аль заняться нечем?

— Да так, задумалась трошки.

— Задумалась она! Шла бы, пока не жарко, ягод набрала. Хоть какой прок был бы.

Перечить матери Янинка не стала и молча вернулась в избушку. Ей сейчас меньше всего хотелось кормить комаров в ягоднике, но идея побыть в одиночестве пришлась ей по душе.

Девушка наскоро перекусила вчерашним варевом со щавелем и, прихватив туесок, не без удовольствия покинула закопченную избушку.

— Недолго ж ты добренькой была, — в сердцах тихо обронила дочь, проходя мимо матери.

Янинка уже привыкла к лесному царству, научилась многое понимать в скрытой жизни его обитателей; она часто искренне восхищалась удивительными причудами матушки-природы и радовалась этому как дитя. Ей всегда нравилось просто бродить по лесу. В такие мгновения она наслаждалась свободой и отдыхала душой. С матерью же хоть и наладились отношения, но, по всему видать, ненадолго. Янинка уже просто не могла долго выносить её общества. Скверный нрав старухи давил и угнетал её сознание. Вот поэтому бесцельное гуляние по лесу было для девушки единственной и своеобразной отрадой.

Янинка намеренно пошла к ягоднику более длинной тропой. Бредя среди деревьев, она полностью отдалась мечтаниям и грезам. В голове мыслям о ягодах места ну никак не оставалось.

И вдруг в самом дальнем уголке подсознания снова запульсировала какая-то особая жилка-вестница, часто оповещавшая Янинку о важном грядущем событии. Заволновалась эта жилка, задрожала томно как никогда, и почувствовала вдруг девушка, что вот-вот с ней должно произойти что-то особенное. Она это чувствовала необъяснимым внутренним чутьём. Сердечко девушки тоже заволновалось, а скорое воображение уже начало рисовать различные варианты дальнейших событий. И, конечно же, в центре грёз витала она сама и молодой удалец Прохор.

Стара, как мир, истина о том, что приятные мысли и интересный попутчик сокращают путь, сработала и на этот раз. Мечтая, Янинка и не заметила, как вышла на лесную дорогу, ведущую к выбранному урочищу. До ягодного участка леса осталось совсем ничего — рукой подать. Но идти в сырой низинный сосновый бор и корячиться там над ягодами уже не то что не хотелось, но даже и думать об этом было в тягость.

Плюнув и на ягоды, и на неизбежное ворчание матери по этому поводу, Янинка присела на вереск и прислонилась спиной к шершавому комлю старой берёзы.

Берёза… Сколько лет этому дереву, никто не знал. Всем казалось, что эта берёза уже вечность стоит у обочины лесной дороги и в некотором роде служит людям. Это был и ориентир, и кров в непогоду, и просто диво для глаз: впечатляющие размеры и при этом неповторимая грация, присущая только плакучим ивам и стройным берёзкам. Таких деревьев поблизости больше нигде не росло.

На этот раз приветливая берёза позаботилась о страждущей душе. Посидев немного под деревом, Янинка вдруг почувствовала себя необыкновенно спокойно и умиротворенно; улетучились все переживания и волнения. Убаюканное подсознание нашептывало, что всё будет хорошо. Расслабившись, девушка прилегла на вереск и начала смотреть вверх на качающиеся кудри берёзы, на плывущие в бездонной синеве облака. Ей казалось, что всё неподвижно, а это она сама парит под сенью леса. Веки стали тяжелеть, и незаметно для себя Янинка погрузилась в полусонное состояние…

Объезжая панские угодья, Прохор, сам не зная почему, пустил лошадь совсем по другой дороге. Но это сейчас не имело никакого значения. Голова парня была занята мыслями о предстоящей свадьбе…

Марылька прекрасная девушка! О лучшей не стоит и мечтать. Тихая, трудолюбивая и безропотная, она будет надёжной опорой в любых испытаниях. Часто, глядя на свою суженую, Прохор мысленно сравнивал её с землей: чем больше уделишь ей внимания, тем щедрее будет отдача. Он знал, что о такой невесте мечтают почти все здешние женихи. И Прохору, несомненно, очень льстило, что у него будет такая жена. А вот свадьбу надлежит сделать скромную, так как года ещё не прошло с кончины её батьки. Но против воли панской не попрёшь, хотя, если честно, молодым это было и на руку.

Выходило, что свадьбу придётся делать в ближайшем будущем. Вот как приедет Андрей Семенович, так сразу молодые и обвенчаются.

Прохор с гордостью представлял себя главой семьи. Несомненно, он будет заботливым мужем и отцом будущих ребятишек. Парень довольно улыбался, представляя, как будет нянчиться с первенцем и, конечно же, хотелось, чтобы обязательно это был мальчишка.

Но чёрным вороном в его думки возьмёт да и влетит мысль о ведьме. Пока ещё никак не сказалось на Прохоре то ночное происшествие. Ну, если не считать того, что несколько дней приходил в себя.

Из всего услышанного об этой старухе парень давно уж понял, что Хима просто так не оставит его в покое, не простит ему причиненного увечья. Но за себя он не очень переживал. А вот когда обзаведётся семьёй, будет уязвим. Да ещё и недавний случай на Купалу! Прохор нутром чувствовал, что без происков ведьмы тут не обошлось. И не к добру, видать, тот случай! А всё же девка жуть как красива была!

Эх, знать бы, что эта карга старая замыслила… Да и вообще, выкурить бы эту чертову колдунью из здешних мест!

В задумчивости Прохор и не заметил, как выехал на заброшенный шлях. Лет пятнадцать назад по этой дороге доставляли лес на Припять. Теперь уж редко кто по ней проезжал.

Конь по кличке Орлик, не понукаемый всадником, вольно и тихо ступал по лесной дороге. Почти поравнявшись со старой берёзой, он вдруг громко фыркнул. И тут из-за берёзы внезапно взметнулась неясная тень, послышался вскрик. От такой неожиданности лошадь в диком испуге шарахнулась в сторону и понеслась во весь опор.

Прохор чудом удержался в седле. Лишь шагов через сто он еле остановил Орлика.

— Спокойно… спокойно, Орлик, — тихо говорил всадник, похлопывая коня по шее и беспокойно оглядываясь назад.

Когда лошадь испугалась, Прохор боковым зрением успел заметить, как из-за дерева тенью вскочила фигура человека. Кто это был и зачем хоронился, несомненно, надо выяснить. В душе парня нарастала тревога. Мало ли какие людишки могут шляться по глухим лесным дорогам. Грибники да ягодники ведут себя иначе: аукаются или переговариваются и уж никак не таятся. Их издали видать. Только худой человек будет сторониться людского глаза и прятаться. А может, браконьерством кто вздумал пошалить? Да, в любом случае надо выяснять.

Прохор взвел курок на ружье и круто развернул Орлика.

— Пошёл, родимый!

Поддав пятками по бокам лошади и пристально вглядываясь вперёд, он с опаской поскакал обратно к старой берёзе. Поскакал навстречу неизвестности…

Орлик хоть и утихомирился немного, но всё равно беспокойно вращал выпученными глазами, готовый в любой момент опять сорваться в галоп.

Чем ближе Прохор приближался к месту переполоха, тем прочнее заседала мысль: «А не ведьма ли это?!» Хлопцу сейчас не с руки было бы опять столкнуться с ужасной старухой. Никак нельзя ему сейчас выбиваться из жизненной колеи. Слишком много неотложных дел и хлопот ожидают его. И эти хлопоты для Прохора сейчас были особенно важны, ибо от них во многом зависело его будущее.