Богдан принял предупреждения к сведению, но от своей идеи не отказался. К сожалению, попытка связаться с Келан привела к тому, что перепуганная шантийка выкинула амулет. Тем не менее, Лео удалось внушить Богдану осторожный оптимизм. Они с Яшей рассчитали ее возможные маршруты и проверили архивные данные, при изучении которых обнаружили: в упомянутой деревне проживает палач Стоуш. Судя по записям, он занимал высокую должность в клане палачей города Тшабэ. Собственно, из-за чего его судьба и отслеживалась историками станции. По их предположению, Келан — приемная дочь палача, так как биологической она быть не может. Во всяком случае, воспитывал Келан именно жевлар Стоуш, что подтверждено документально.

Вскоре Богдану передали точные координаты местности и результаты сканирования. Келан находилась в доме. Он сдержал эмоциональный порыв — немедленно отправиться за ней — и попросил Лео отслеживать дом палача, а сам пошел в храм волшебников, прямиком к главе. Здесь его поджидал очередной сюрприз.

Предположения Богдана оказались не просто верны, он попал в точку. Конечно, заверения главы, что они делают все возможное, дабы обеспечить безопасность драгоценного иномирца, оставили Богдана совершенно равнодушными. Разговоры о двуличности палачей и продажности наемников также не вызвали никакой реакции. Свою боль Богдан предпочел оставить при себе, а заверения выслушал вполуха. Сегодня палачи, завтра волшебники. Его смерть или жизнь — экономически выгодная стратегия, не более того. Наконец, жестом фокусника глава извлек аккуратно сложенный лист бумаги и сообщил, что написанное на языке богов письмо предназначено ему. Оно накануне было передано караваном из приморского города Кэшеб.

Вот он, долгожданный прорыв! Богдан едва сдерживал нетерпенье и с большим трудом сохранял невозмутимый вид. Записка не была подписана, но подтекст ясен. Некто (Кристиан?) хочет гарантий своей безопасности, поскольку, будучи предан однажды, не собирается наступать на те же грабли снова. Он согласен сотрудничать и даже намекает на некие тайны, знание которых стоит куда больше простого помилования. Всего-то и нужно безоговорочного согласия на его условия, и тогда встреча состоится в ближайшем будущем.

Богдан поинтересовался, каким образом будет доставлен ответ, но глава начал мягко съезжать с темы. «Прежде всего, мы должны обеспечить вашу безопасность», — завел он прежнюю песню и предложил ему отправляться обратно в Кэшеб, где как раз открывается новый храм.

«Кстати говоря, — напомнил глава Богдану, — храм как раз построен на месте падения звезды. А разве богу со звезды не хочется еще раз расспросить жителей? С благословения главы?»

Богдан сказал, что подумает, и вернулся в город. На следующий день он передал с посыльным свое согласие на путешествие, но столкнулся с одним весьма неприятным фактом: глава пожелал, чтобы его тщательно охраняли на протяжении пути, а это значило, что они не смогут пересечься с Келан в ближайшем будущем.

К тому времени ему уже стало известно, что в деревне Келан нет. Двое путников вышли из Холмогор и направились через перевал. Они шли лесом и таким образом неплохо срезали путь. Богдан с охраной ехали за караваном в окружную, куда медленнее.

Богдан попросил Лео посылать беглецам особый телепатический сигнал. Конечно, это было запрещенным приемом, который мог трактоваться как нарушение прав личности, но поскольку Янус пока не входил в звездную систему колоний, и ничего другого Богдан не придумал, то на станции на нарушение закрыли глаза. Сигнал воздействовал на мозг, внушая координаты и зрительные ориентиры, и беглецы, сами того не подозревая, корректировали маршрут в нужном ему направлении.

Несколько дней прошли в относительном спокойствии. Богдан двигался в сторону морского города, в Кэшеб двигались и палач с Келан.

А потом его планы были снова грубо нарушены. Яша вышел на связь раньше обычного и сказал: «Кое-что произошло».

«Все живы, — уточнил он после продолжительного молчания Богдана, боявшегося произнести лишнее слово. — Ночью на лагерь беглецов совершили нападение. Похоже, люди с островов. Возможно, шпионы, о которых мы подозревали. Девушку не тронули, но зачем-то забрали жевлара. При нападении похитители использовали волновой излучатель, который не позволил беглецам проснуться. За Келан присматриваю я, а за маршрутом жевлара следит Лео. Но это не все. Островитяне отследили нас и обнаружили источник. Они направили ответный сигнал, который содержит сообщение. Требуют, чтобы ты изменил маршрут. Ты должен отправиться в приморский город Дэндрэ, прямиком в клан палачей и переговорить с жевларом Стоушем. Иначе грозят заглушить сигнал и убить обоих».

Вот как? Богдан сразу понял, что скрывается за сухими фактами. Островитяне открылись. Показали, что могут серьезно повлиять на события и им доступны высокие технологии. Но, по крайней мере, они выразили готовность к переговорам. Демонстрация намерений, значит. Грозная сила решила проявить себя, обозначить присутствие не формально, а предметно. Да, Янус оправдывал название, являясь кладезем поистине удивительных открытий…

Богдан потер виски. Солнце отражалось на поверхности воды, яркими бликами бежало за барашками волн и слепило глаза. Он чувствовал усталость. Необходимо держаться. Пока что он хозяин ситуации и именно от его решений зависит будущее. Януса. Келан. Кристиана. Станции. Но мог ли Богдан с уверенностью сказать, что собственное будущее зависит от него самого? Есть ли в нем мужество принять все до конца, или испытания сломили его волю?

Богдан всей душой стремился к любимой и прекрасно сознавал другую сторону реальности. Кристиан, с которым необходимо заключить соглашение и доставить на станцию. Юридические санкции, разбирательство, под которое они скоро попадут. Статус неконтакта. Расследование. Две его жизни, которые не смогут пересечься. От этого голова становилась тяжелой, а мысли путались. Он сжал кулаки. Необходимо верить в правильность выбранного пути. Как верит Келан.

Богдан помнил, как спешил в Дэндрэ. Как злился, как боролся с внутренним страхом потери, неверного выбора, неосторожного слова. Лео и Яша поддерживали, регулярно сообщая новости: «Келан добралась до Кэшеба. Она остановилась в доме у катаринки. Она в порядке, ее не преследуют». Позже пришло сообщение, что из-за помех — вспышки на солнце — станция день или два не сможет связаться с ним. Богдан сказал что-то в ответ. Неважно, что творилось в этот момент в его душе, он просто обязан был сохранять выдержку.

Они не зря спешили. Богдан достиг города на день раньше запланированного срока и в сопровождении изможденной уже охраны направился к зданию суда. Обычно в таких домах и проводились собрания клана палачей. Но по дороге его перехватили люди в серых плащах. Им удалось подозрительно быстро договориться с охраной, которая с невозмутимым видом оставила Богдана в одиночестве. Правда, псевдоволшебники достаточно легко убедили и его самого. Несколько фактов, дословное воспроизведение сообщения. Да, перед ним действительно стояли представители островитян. Шпионы или облаченные особой властью люди — неизвестно. Но было понятно: смерть Богдана в их планы пока не входила, поскольку так бережно его еще никуда не доставляли.