— Ну не знаю… Не придумало бы людское племя подземку и синтетику, пошло бы по другому пути. Например, мощную авиацию, быстрые железные дороги и практичные автомобили развивало бы, а ещё — эффективное земледелие или ещё что-нибудь в таком роде. И всё равно упорно тянулось бы в те же удобные города. А?

Пётр только пожал плечами. Старики опять посидели с минуту молча.

— Ладно, прочистили мозги, — Фёдор торжественно поднял вверх пузырек с остатками выпивки. — Давай же выпьем за твою теорию и выжившее человечество, олдер!

— Давай.

Складка быстро сделал последний глоток, опустошая свой пузырек.

— А может, всё-таки инопланетяне? А, Петя? И никаких внутренних противоречий. Слабое, конечно, утешение…

Егорыч в ответ только махнул рукой и с вселенской печалью во взгляде запрокинул бутылочку.

* * *

В зале для заседаний снова стало очень тихо.

Бригадир ошеломлённо взглянул на Незаурядова, как, впрочем, и все остальные.

— Куда-куда?! В Ромов?! Ну, профессор, вы — нечто. А что же, есть ещё вторая точка?…

Тот снова пожал плечами.

— В Святом Питере. Оттуда получены отличные данные по активности.

Смотрящие загалдели, кто-то громко захохотал, несколько смотрящих нестройным хором затянули громкое «у-у», послышались возгласы типа «а чего не в Америку?» и «жить стало лучше, жить стало веселее».

— Я в самом деле ещё не говорил? Странно. Прошу прощения, моя оплошность. Лаборант отправил мне данные в задачник минуту назад, и я сразу стал корректировать модель. Пока не могу сказать точный район в каждом из этих городов…

Сокол неопределённо хмыкнул в своём углу и снова стал разглядывать ботинки.

— И прошу принять к сведению, что на данный момент Святой Питер — это самая оптимальная точка для исследования. Остальные, кроме, пожалуй, Ромова, даже более близкие географически, не проявляют подобной феноменальной активности, к тому же маршрут в указанную точку возможно проложить минуя севернее цепь радиоактивных пустошей центральной полосы, включая Московскую. Но как туда добраться, и, главное, потом выбраться… И в отношении других центров активности всё не так просто. Так что остаётся только Ромов — достаточно близок и очень впечатляющие данные.

— «Не так просто», — снова подал голос седовласый Сокол и сплюнул на пол. — А в проклятом Ромове, кишащем розовой заразой, конечно, будет легко.

Бригадир неодобрительно посмотрел на него, но промолчал.

В помещении снова поднялся гул голосов. Ирбис взглянул на Надю. Та сосредоточенно изучала кончики волос на челке, теребя их пальцами.

— Что ты обо всём этом думаешь?

— Ну, не всё же нам только убегать.

— Нам? Даже думать забудь об этом, — Ир отвернулся и посмотрел на Волка, сидевшего справа от него. — Пойдешь со мной? Всё равно кроме нас здесь никто Ромов не знает, как свои пять.

Волк, ещё не до конца придя в себя после вчерашней веселой пирушки на сотню человек по случаю его свадьбы и не менее бурной брачной ночи, устало посмотрел на него, потом на Лару, которая сидела рядом и тоже выглядела довольно уставшей. Девушка молчала.

— Как это никто, — возмутилась Надя, — а я? Ты что, без меня там полтора месяца по трубам ползал?

— Я же сказал, о тебе речи нет, малышка, — Ир потёр переносицу. — Дело слишком рискованное. Слишком, понимаешь?

— А я, пока ты там будешь, здесь с ума сойду! С катушек сдвинусь! — раскрасневшись, выпалила Надя и возмущённо отвернулась.

— С катушек спрыгивают, — с серьёзным видом поправил Волк, погружённый в размышления. — Раньше, в двадцатом веке, были такие катушки, плоские дощечки на колесиках, так вот, на них катались по кругу, а накатавшись — спрыгивали. А обратно потом очень трудно было забраться. Как-то так.

Надя посмотрела на него и, не найдя что ответить на это, резко отвернулась.

— Ну что, Волк? Что думаешь? — Ир снова взглянул на приятеля.

— А что, мнения жен нынче уже совсем не спрашивают? — Лара посмотрела сначала на Ирбиса, потом на Волка. — А, муж?

— Спрашивают, — печально вздохнул великан. — Интересуются.

Собрание тем временем несколько стихийно продолжалось.

— Это как же эти «добрые вольцы» туда попадут? — спросил вдруг кто-то из смотрящих. — Топлива-то нет. Ребята домой на бензиновых парах добираются…

Бригадир пожал могучими плечами.

— Что-нибудь придумаем. С вояками у нас сами знаете какие отношения сейчас, так что вряд ли мы сможем рассчитывать на авиацию. Но варианты кое-какие намечаются. Ради такого дела…

Крайнов замолчал и по привычке широко развёл руками. Волк посмотрел на него с надеждой, что тот ещё что-нибудь скажет, чтобы не пришлось сейчас отвечать на девичий вопрос. Но Бригадир, к его сожалению, на этот раз оказался чересчур краток.

— В общем, думайте, бойцы, размышляйте. Жду добровольцев с нетерпением и трепетом в любое время у себя. Всё, поговорили, — Крайнов встал. — Все свободны.

Профессор оторвался от своих расчётов, внимательно посмотрел на него сквозь линзы очков, словно давно не видел, и тоже засобирался к выходу. Смотрящие стали потихоньку разбредаться, кто молча, кто вполголоса обсуждая услышанное.

Лара всё так же выжидающе смотрела на Волка. Ир с Надей тоже остались сидеть и не смотрели друг на друга. Волк вздохнул.

— Ладно. Предлагаю пойти ужинать и отдыхать. Обсудим все наши проблемы завтра, хорошо? — он посмотрел на друзей. — А то у меня голова от всего этого распухла, на шее не держится уже.

Словно в доказательство сказанного он с оглушительным хрустом в шейных позвонках покрутил головой и тяжело поднялся. Лучших предложений не последовало, и все молча согласились. Друзья, погружённые в свои тяжёлые мысли, неспешно встали и направились к выходу. Скоро зал для собраний опустел. В нём остался только Соболь, который продолжал сидеть в углу в той же позе, вытянув ноги и скрестив руки на груди. Взглядом светло-жёлтых глаз от сверлил бесконечные дырки в носках своих ботинок и лишь изредка почти беззвучно вздыхал.

* * *

— Заходи, Ирбис, располагайся.

Крайнов широким жестом из-за бескрайнего стола пригласил Ирбиса сесть напротив. Сбоку, с торца, упершись локтями в столешницу и положив на ладони голову, сидел профессор, в своём вечном иссиня-белом халате, рассеянно блуждая взглядом по кабинету. В ответ на приветствие смотрящего он только довольно комично приподнял космы бровей.

Бригадир подождал, пока Ирбис сядет и внимательно посмотрит на него, и продолжил:

— Тут вот какое дело… Я рад, что ты сразу вызвался, — он посуровел и сделал паузу. — Но нужно кое-что обсудить.

Ирбис согласно кивнул. Крайнов продолжил.