Крайнов остановился, взял, не глядя, со стола стакан, стоявший перед Незаурядовым, и глотнул воды.

— Что-то я тоже размазываю. В общем, хрен с ней, с моделью, уж извините, профессор. Эти локальные центры возможно вычислить только в периоды этой самой активности, по поведению и увеличению численности пятнашек и, соответственно, серых, если это периферия. Но лупить по ним бомбами смысла всё равно нет. Скорее всего не поможет, а вреда точно будет больше. Если мы всё ещё хотим пожить на этой планетке. Во-от. Но есть мыслишка, что если проникнуть в эти центры как раз сейчас, во время этой особой активности и выяснить, что там происходит, а ещё лучше — найти способ уничтожения врага, то… К сожалению, других идей, лучше этой, нет.

Бригадир замолчал и снова обвёл взглядом зал. Мужчины молча смотрели на него и ждали.

— Нужны добровольцы. Минимум две двойки, потому как, что там ждёт, не знает никто. Даже предположений не можем сделать. Послал бы и три, но много потерь у нас в последнее время — недосчитались многих ребят из Катина, почти вся ромовская группа… Теперь Чингирск на подходе, и что там будет и когда — неизвестно… Приказывать не могу, сами видите, что задание — верная смерть. Но попробовать надо. Ради человечества. Ради наших погибших жён, детей, матерей. И чтобы те, которые погибли или безвозвратно потеряли свою личность, не напрасно отдали жизни и…

Крайнов оборвал себя на полуслове, сел, отрывистым движением долил себе воды в стакан и выпил всё залпом. В зале стало по-особенному тихо, и все услышали, как где-то вяло бьётся о стекло окна невесть откуда взявшаяся в конце октября большая сонная муха. Наконец, она грузно шмякнулась на подоконник, пару раз, лёжа на спине, пожужжала крыльями и затихла. Пискнул планшет профессора, принимая сообщение.

— А что, — подал голос один из смотрящих, которого все звали Узбек за характерный разрез глаз и смуглую кожу. Сам он почему-то называл себя Водой, с ударением на первый слог. — У военных разве нет этих… микросистем слежения? Ни за что не поверю, что нет. Узнали бы, что там такое.

Крайнов нахмурился, но ответил:

— Есть, то есть были. В связи с хаотичным отступлением много оборудования было утрачено, вместе с базами, спешно оставленными на территории противника. К тому же, у этих штуковин, кстати, военные их называют «мухи», всё равно радиус действия — не сотни или тысячи километров, и даже не десятки. Я, конечно, узнаю, у вояк на северных базах должно быть оборудование, если удастся выбить, раздобудем, а может, здесь на складах что найдём, всё равно будет польза, если вдруг пригодится для обороны. Но когда это будет? Время не ждёт, и идти всё-равно придётся, никуда не денешься.

Бригадир ещё больше помрачнел, хотя казалось бы, глубже рубить высокий лоб морщинами уже было невозможно. Ещё помолчав, он добавил:

— К тому же, на носу зима. И по долгосрочным прогнозам метеорологов — суровая. У нас и без того проблем хватает, а если затянем, на дикой территории выжить будет очень непросто. Так что надо поторопиться.

Незаурядов оторвался от своей книжки, вскинул брови на притихший зал, на умолкшего бригадира, потом поднялся, откашлялся и сказал:

— Как вы знаете, на территории завода были обнаружена подстанция, а в ней — скрытая система спутникового взаимодействия военных. Не знаю, чем занимался этот завод в мирное время, с таким специфическим оборудованием. Как оказалось — не только производством продуктов питания. Военным мы пока сообщать не стали, зачем нам лишние трения… Моим лаборантам, не без значительных трудностей, конечно, удалось подключиться к нескольким автономным спутникам слежения вооруженных сил для получения более детальной информации о центрах активности. К счастью, на спутниках оказалось возможным активировать сверхчувствительные датчики слабых излучений диапазона, который мы рассчитали, применимого для обнаружения скоплений противника. В частности, интересующих нас объектов. Так что в скорейшем времени я смогу определить точное месторасположение ближайшего центра. Со своей стороны, добавлю к словам уважаемого Сергея Петровича, что особой ценностью среди результатов этой экспедиции окажутся, если их удастся добыть, образцы ткани прокуратора амиттоморфов, так сказать, для извлечения чистого генома. Это также сможет оказать существенную помощь в исследованиях. К сожалению, ткани амиттоморфов слишком быстро и практически полностью разрушаются после гибели. А живых образцов ещё ни разу не удавалось заполучить. Н-да.

Среди онемевших было смотрящих снова возникло лёгкое движение и поднялся взволнованный гомон.

— Это верховода притащить?

— Чего захотел!

— Эй, у кого котелок плохо варит? Прокуратор поможет, поддаст пару, если что.

— И ещё одна маленькая, но очень важная деталь, — слегка повысив голос, добавил профессор.

Всё ропотники разом притихли и с интересом стали ждать, что же ещё скажет Незаурядов. Бригадир тоже с удивлением посмотрел на профессора.

— Мы ещё что-то упустили, Семён Альбертович?

Учёный стрельнул бровями вверх, потом нахмурился, и брови резко упали вниз.

— К сожалению, да. Только что мой ассистент сообщил о завершении очередных расчётов по динамике движения противника. Мы постоянно уточняем и совершенствуем модель, вы же понимаете. Так вот, новые данные, — он снова взглянул на экран планшета, — в том числе, полученные от последней группы, говорят о том, что захватчики значительно ускорили своё продвижение за последние две недели. Эти цифры значительно превосходят расчётные. Что-то их гонит прямо на нас… Так что сроки, очевидно, придётся корректировать в сторону значительного уменьшения.

— На сколько?

Профессор пожал плечами.

— Если мы всё верно прикинули, а это вполне вероятно, то счёт может идти на недели, а то и дни. Если мы не попытаемся в ближайшее время глобально решить проблему экспансии, боюсь, что потом у нас такого шанса не будет. И до Австралии нам с вами добраться не получится. И к тому же Австралия… — профессор снова о чём-то задумался, посмотрел на свою электронную книжку и добавил тихо, словно самому себе: — это будет лишь растягивание агонии. Н-да.

По рядам пробежало волнение, и шум в зале усилился. Незаурядов сел и начал что-то быстро записывать стилом в книжке. Бригадир предостерегающе поднял руку, и в зале снова повисла тишина. Крайнов развёл руками и оглядел присутствующих, но, так и не найдя, что сказать, свел ручищи обратно и молча уперся локтями в стол.

— Так куда героям двигать придётся? — вдруг опять громко спросил из своего сумрачного угла Сокол и поднял голову. — Хотя бы примерно?

Все смотрящие замерли, глядя на учёного, тоже ожидая ответа. Профессор в сотый раз поднял густые шоколадные брови над очками, пошевелил ими, как майский жук усами, и пожал плечами, словно ответ был очевиден:

— В Ромов, конечно… это ближайшая точка. Я разве ещё не говорил?

* * *

— Что, до сих пор заседают?