— Все по-прежнему? — тихо, почти беззвучно, поинтересовался Кристиан у Ижена.

— Все еще хуже, — буркнул начальник личной охраны графа ШиДорвана и не стал развивать тему дальше.

Сейчас он, как еще недавно сам граф, смотрел на женщину, которая владела его помыслами. Только разница была в том, что Кристиан следил за женой, а Ижен… за той, что отчаянно избегала возможности связать свою судьбу с ним.

— Я не могу ей приказать, — Кристиан ободряюще положил руку на плечо своему другу. — Я обещал Морин, что больше не буду вмешиваться в ее жизнь и…

— Очень невовремя ты ей это обещал, — буркнул Ижен.

— Ижен, — в голосе графа послышались предупреждающие нотки.

Кристиан усмехнулся. О чувствах среднего из близнецов Лорне к его незаконнорожденной сестре, а ныне статс-даме графини ШиДорван, в Дорване знали все. И ставки делали, кто сдастся первым — суровый воин или непреклонная красотка.

— Ижен, ты… — Кристиан хотел что-то сказать, утешить друга, подбодрить, но не успел…

Воздух вокруг задрожал. Внутри словно сжалась тугая пружина, перед глазами все потемнело. последнее, что успел заметить Кристиан — это широко распахнутые янтарные глаза, полные тревоги.

Кьяра почувствовала неладное. Сердцем, кожей, всем своим существом. Просто в одно мгновение ей вдруг стало больно и дыхание перехватило. А вокруг словно разворачивалась невидимая воронка. Она кружилась и кружилась, все быстрее… быстрее… быстрее… И холодно вдруг стало. Очень-очень. В тот же момент графиня ШиДорван осеклась, побледнела и принялась оглядываться по сторонам.

Она точно знала, что ничего подобного просто не могло произойти само по себе в наполненной народом бальной зале дворца наместника Пограничья, значит, надо искать мага. А маг в пределах видимости был один. Ее муж. Граф Кристиан ШиДорван. Он был бледен и дышал тяжело — это Кьяра рассмотрела даже через наполненную приглашенными залу. А еще она заметила, как прижимает муж ладонь к груди. Не к сердцу, нет, чуть выше. К тому самому месту, где располагался старый, уродливый шрам. «След от магического ритуала, — так сказал однажды Кристиан».

И Кьяра резко развернулась, даже не дослушав, что ей говорили, небрежно попрощалась со своими собеседниками и решительно направилась к мужу. На ходу извинялась перед гостями, расточала медовые улыбки и даже произнесла парочку комплиментов, но не остановилась ни на миг и не снизила скорость.

Кристиан чувствовал, как земля уходит из-под ног, как звенит, разлитое в воздухе напряжение. Видел, как гордо реют вокруг разноцветные ленты магии…

Они кружатся, кружатся и кружатся…

Он попытался вдохнуть, но в груди вдруг стала разрастаться боль. Неосознанно он поднял руку и потер ладонью то самое место, где располагался старый безобразно заживший шрам — с правой стороны, чуть пониже ключицы.

— Что? — выдохнул Ижен, становясь таким образом, чтобы укрыть графа от любопытных глаз окружающих.

— Кристиан! — встревожено вскрикнула Кьяра, достигшая, наконец, их компании и без зазрения совести, оттесняя в сторону Ижена Лорне, чтобы приблизиться к мужу, заглянуть в его вдруг резко потемневшие глаза.

— Все… все в порядке… — прошептал граф, чувствуя, как воздух в легких заканчивается, а тело начинает леденеть. — Это… это… это… не со мной… это…

— Рейджен! — выдохнул Ижен.

— Магия, — презрительно скривила губы графиня, протягивая руку и прижимая ладонь к щеке мужа. Ей вдруг захотелось облегчить его страдания, взять на себя хоть часть той боли, что — она была уверена в этом — сейчас испытывал супруг.

— Ступай к гостям, — Кристиан закрыл на миг глаза, прижал ладонь жены к своей щеке, собственной рукой, затем все же отстранился, посмотрел на нее. — Займи их. Сделай, что угодно, чтобы никто не понял.

— А вы? — Кьяра смотрела на мужа широко распахнутыми глазами, в которых читалась паника. — Что…

— Меня не будет некоторое время. Так надо.

— Я с тобой, — решительно мотнул головой Ижен.

— Это опасно? — встревожено поинтересовалась графиня ШиДорван, борясь с желанием прикоснуться пальчиками ко лбу мужа, стереть складку, что залегла между бровей, забрать хотя бы часть его печалей и тревог. И в тот же миг, встряхнулась, мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли и ненужные сейчас желания.

— Все будет хорошо, — прошептал Кристиан, прижимая к губам ее ладошку. Он уже взял себя в руки, сумел отогнать боль. Правда, напряжение все еще чувствовалось, да тугая пружина в груди не желала распрямляться, сжимаясь все сильнее и сильнее.

А еще ему никто не поверил. Жена лишь фыркнула тихонько, окинув его подозрительным взглядом, но спорить не стала. Отошла на шаг, предупреждающе тронула за рукав Ижена Лорне и заглянула тому в глаза. Она не сказала ни слова, не произнесла ни единого звука, но взгляд ее говорил сам за себя.

Но граф уже взял себя в руки. Улыбнулся уверенно, тряхнул головой, кивнул кому-то из любопытных своих придворных и решительно направился к выходу из бальной залы — благо тот располагался неподалеку, и не надо было лавировать между разгоряченными танцами и вином приглашенными, избегая разговоров.

Ижен следовал за ним. Шаг в шаг. Дышал в затылок и не собирался отставать.

— Ты остаешься здесь, — непререкаемым тоном произнес Кристиан.

— Это мой брат, — упрямо мотнул головой начальник охраны.

— А здесь моя жена и твоя госпожа, — сурово произнес граф. — И твоя обязанность защищать ее даже ценой собственной жизни. Я не собираюсь повторять свой приказ дважды.

Ижен молчал. Опустил голову, набычившись, посверкивал глазами на своего друга и господина.

— Головой отвечаешь за безопасность графини. Шага в сторону от нее не делаешь.

— Тиан, — все же решился подать голос начальник личной охраны.

— Ты пойми, что она — единственное мое слабое место, — уже спокойно и даже немного устало произнес граф. — Потому я не могу доверить ее безопасность никому, кроме тебя. Так надо Ижен.

— Рейдж…

— Я его найду, — пообещал граф ШиДорван, хотя и не был уверен в том, что сможет выполнить это свое обещание. Он и понятия не имел, где сейчас находится лучший друг и кровник. А в том, что тот при смерти — не сомневался.

На улицах Дорвана было безлюдно. Ночь и зима — вот две госпожи, что не терпят соперников и безжалостно расправляются с теми, кто осмеливается перечить им. Кристиан не был уверен в том, что поступает правильно. Он не был уверен и в том, что у него вообще что-либо получится, но и не попробовать не мог.

Братья Лорне и Кьяра — вот вся его семья. И ради них он пошел бы на что угодно. А то, что собирался сделать сейчас, было чистой воды безумием.

Когда-то представители правящей династии Вандора — исчезнувшего ныне княжества — умели рвать пространство. Для них расстояние никогда не являлось преградой. Но время ушло. Магия тоже почти покинула этот мир. Маги же… стали вырождаться. Они становились слабее, утрачивали знания и умения и уже не могли посоперничать со своими предками в силе.