хватило для того, чтобы парень покачнулся и начал заваливаться вбок. А у меня прибавилось поводов для злости, потому что джинсы наконец не выдержали тягот сегодняшнего дня и треснули по шву на попе. Что ж за напасть такая! Неужто мои враги дополнительно зачаровали артефакт на уничтожение моей одежды? Извращенцы проклятые!

Рыча от ярости, я шагнула вперед, ухватилась левой рукой за ловец, дернула незадачливого преследователя на себя, а правым кулаком стукнула мерзавца по носу. Мне страшно повезло, что он, похоже, так надеялся на артефакт, что не сумел вовремя сориентироваться в драке. Мою левую ладонь тут же закололо тысячей иголок, кончики пальцев онемели, но я все равно вырвала у врага эту дрянь, развернулась и с размаха швырнула в воду.

Тут бы и получить мне в ответ мощный удар в висок – потому что нечего отвлекаться на широкие жесты! – однако на нас с противником вдруг снизошла небесная благодать. Благодать в виде герра Гусинуса, который сразу же поставил точку в так и не успевшей толком начаться драке. Просто грохнулся мощной попой на голову врагу, хлопнул его перепончатыми лапами по ушам, гоготнул молодецки в ухо, а потом немного подпрыгнул и устремил добивающий клювом в середину лба.

Враг грохнулся на асфальт и замер.

Я резко выдохнула и обернулась обратно к катеру.

Похитители стояли с открытыми ртами и, похоже, не очень понимали, как реагировать. Хотя лично я бы на их месте срочно бежала до канадской границы и дальше, на сколько сил хватит. Потому что по борту катера к ним двигалась белая, когтистая, очень злая судьба. Очень-очень злая. Даже если не считать поддержку с воздуха в виде чаек… Сейчас я бы не поставила на наших врагов даже фальшивую пятирублевку.

А потом Сигизмунд открыл рот и сказал:

– Мяу.

После этого громового «мяу» стих далекий шум города, перестали чирикать птички и шуметь ветви деревьев, а покрякивающий мотор катера поперхнулся, закашлялся и заткнулся.

Похитители медленно обернулись.

Один из них даже храбро проблеял:

– Ой, котик…

И тут котик прыгнул.

Через секунду я заткнула уши, потому что вопли Сигизмундовых жертв слышно было небось даже в Зимнем дворце. Они орали, визжали, верещали и пытались покинуть поле боя. Напрасно.

Сигизмунд метался между ними белой молнией, не касаясь палубы, кусал, драл когтями, рычал и сыпал проклятиями на старинном наречии народа холмов. Я и не знала, что он владеет таким… хм, богатым арсеналом бранных выражений. Вот этот вот величественный, флегматичный и неизменно приличный Сигизмунд.

Через пятнадцать секунд все было кончено. На палубе лежали два окровавленных холмика, кое-как прикрытые драной одеждой, а Сигизмунд, тяжело дыша, ринулся на поиски сумки. Когда я добежала до катера и запрыгнула на борт, его великолепное котейшество уже все нашел и расстегивал молнию. Через секунду из глубины сумки показалась Джу. Испуганная, с прижатыми к голове ушами, но, кажется, невредимая.

Я всхлипнула и бросилась обнимать ее. Но кое-кто успел первым, поэтому пришлось обнимать обоих. И свою любимую кошку, и ее героя-спасителя. Не такого любимого, но все равно великолепного.

Примерно через полминуты Сигизмунд наобнимался, решил, что хватит этих неуместных нежностей, забурчал, вывернулся из-под моей руки и отправился раздавать ценные указания.

Городским эльфам он приказал допросить врагов, когда они придут в себя. «Если придут», – кровожадно добавил Сигизмунд, но мне показалось, что он преувеличивает. Наши храбрые похитители кошек и ловцы ведьм были всего-навсего оглушены. Если не считать, конечно, одного сломанного носа (моя работа) и в клочья располосованной кожи (заслуга пушистого коммандос).

Чайкам – осуществлять поддержку с воздуха и фиксировать все перемещения в округе. Вдруг к этим красавцам явится подмога, пока эльфы еще не закончили задание?

Герр Гусинус отправился узнавать все про катер: кому принадлежит, давно ли стоит у этого причала и все такое.

Раздав ценные указания, Сигизмунд обернулся ко мне:

– Едем домой.

И тут в кармане у меня зазвонил телефон.

Я сделала большие глаза, приложила палец к губам и взяла трубку, не глядя, кто звонит:

– Але?

– Евгения, будьте добры, подскажите, долго вас еще ждать?

Зачем ждать? Кого ждать? Я тряхнула головой и посмотрела на экран.

Игорь. Ааа! Черт! Я же прошла в полуфинал! Меня ждут в штабе, чтобы рассказать правила следующего этапа и все вот это вот…

– Если вы решили выйти из игры, то могли бы предупредить, – голос Игоря звучал сдержанно и печально.

– Я не решила…

– Значит, проявили потрясающее пренебрежение чужим временем. Я бы даже не стал вам звонить, но Вадим настаивает на том, чтобы на подписании дополнительного пакета документов присутствовали все участницы.

Вадим. Я невольно улыбнулась. То есть беспокоится обо мне. Не дает выкинуть из игры раньше времени. Как мило!

– Простите, – пробормотала я. – Опаздываю по семейным обстоятельствам. Пришлось срочно заехать домой, но я уже сажусь в такси и мчусь к вам.

– Только побыстрее мчитесь тогда, – сказал Игорь и отключился.

– То есть ты туда поедешь? – фыркнул Сигизмунд. – После всего, что произошло сегодня?

– Да, – ответила я. – Потому что иначе это будет похоже на позорное отступление. Может, они этого и добивались? Чтобы я вышла из игры? Если я сейчас откажусь участвовать… То это что получится? Мы зря дрались и победили?

– Это опасно, – прошипел Сигизмунд.

– А что безопасно? Поехать сейчас домой, забаррикадироваться там и носа наружу не показывать до приезда Инны? Чтобы враги точно знали, где мы, и могли устроить осаду крепости, пока мы там дрожим и боимся?

– Уж я-то не буду дрожать, – отрезал Сигизмунд.

– И я не буду. – Я почесала Джу за ушком и крепко прижала к груди. – А ты будешь?

– Миу, – что ты, нет, конечно. Я и сегодня не особо боялась… так, чуть-чуть.

Сигизмунд вздохнул и закатил глаза:

– Что я, в самом деле, сторож ведьме, которой если в голову втемяшилось, то ничем уже не поможешь?

– Во-от, – наставительно протянула я и даже погрозила пальцем. Это было отдельное удовольствие: погрозить пальцем его котейшеству. – Давайте вызывать такси: я завезу вас с Джу домой, переодену джинсы, и на Звенигородскую.

Чтобы не связываться с охраной причала лишний раз, я подхватила Джу на руки, и мы с Сигизмундом пошли к шлагбауму на въезде. Когда чайки, эльфы и прочие участники веселья остались позади, я наконец решилась спросить:

– Слушай, у меня два вопроса.

– М-да? – величественно отозвался Сигизмунд.

– Первый: что это тебе дал принц эльфов, такое красивое? – Блестящий флакон все еще болтался у его котейшества на шее. – И второй: мне кажется или ты питаешь к Джу нежные чувства?

– Кхм, – неопределенно