В ответ принц только рукой махнул:

– Пустое. Возьмите, – и протянул Сигизмунду маленький флакон, внутри которого что-то сверкало и переливалось. – Теперь долг нашего дома перед вашим искуплен?

– Как и было предсказано, спустя два века, – сдержанно кивнул Сигизмунд.

Эльф протянул руки и ловко завязал у его котейшества на шее шнурок. Подвешенный на него пузырек выглядел как роскошное украшение. Ну, или медаль. За будущий подвиг.

– Га-га! – раздалось со стороны берега.

Сигизмунд повернулся ко мне:

– Итак. План такой. Ты сейчас начинаешь подкрадываться к катеру. Вроде как скрытно. Как будто опасаешься их.

– Да я и не как будто…

– По сторонам оглядывайся, прикладывай телефон к уху, будто с кем-то советуешься… Короче. Сделай все, чтобы тебя засекли. Но при этом позаботься, пожалуйста, об одной мелочи. Чтобы тебя не поймали.

– А ты?

– А я тем временем незаметно доберусь до катера… И устрою им настоящее шоу. Это им не у ведьм по подворотням волшебную силу воровать. Они задели за живое самого Сигизмунда, а значит, пощады не будет!

Через пять минут я уже делала вид, что подкрадываюсь к катеру. Маленькими перебежками двигалась вдоль чахлых кустов, которые росли рядом с причалом, то и дело оглядывалась по сторонам, закусив губу, и тряслась. Надеюсь, похитители – если, конечно, они меня уже заметили, – подумали, что я трясусь от страха. На самом же деле я изо всех сил сдерживалась, чтобы не смеяться, но получалось плохо.

Некоторые от стресса впадают в ступор, некоторые рыдают, некоторые врываются в горящую избу с конем наперевес. Лично мне в такие моменты иногда – внезапно, глупо и ужасно не к месту – хочется ржать. А тут еще для этого был такой здоровый повод. Поводы. Можно даже сказать, жирные. Два.

Вдоль берега величественно плыла надувная доска. На ее переднем краю, грудью устремившись навстречу отсутствующим ветру и брызгам воды, возвышался Карлос. Как носовая фигура корабля, как гордый адмирал флотилии, как Брис из Ниццы, который наконец дождался своей волны! Карлос изредка приседал и подгребал то одним, то другим крылом. А сзади сидел Сигизмунд. Выражение его морды было примерно таким, как лицо десантника, неудачно выпавшего из самолета на высоте десять тысяч метров. И одновременно удачно – как раз над позициями врага. Эдакая смесь сдержанного ужаса и кровожадного предвкушения.

Когда я смотрела на них, меня начинал душить смех.

Когда я отворачивалась, сразу же начинала волноваться, все ли идет по плану.

Потом снова смотрела на воду…

И вдруг, замерев перед очередной перебежкой, услышала хруст ветки у себя за спиной. Учитывая, что эльфы ходят бесшумно… Подняла глаза: двое на катере стояли у борта и смотрели в мою сторону. Ага. Ловушка готовилась захлопнуться. Счет пошел не на минуты, а на мгновения.

Я не стала оглядываться: сделала вид, что пока ничего и никого не заметила. Просто рванула вперед, чтобы хотя бы чуть-чуть увеличить расстояние между собой и преследователем, кем бы он там ни был. Вылетела на узкую асфальтовую полосу вдоль причала и крикнула:

– Эй, вы! Вы мою кошку сперли!

– И что? – ответил один. Я лихорадочно разглядывала лица – у говорящего оно было скрыто капюшоном, у другого в тени под козырьком кепки – и не узнавала. Какие-то парни, лет двадцати, ничего примечательного. Может, я их и видела раньше, но точно не запомнила.

– И то! – Я сжала кулаки. – Пришлось скакать за вами три дня, чтобы сказать, как вы мне безразличны!

Сзади, тихо-тихо, осторожно, где-то на границе слуха, зашелестели шаги. Угу. То есть еще один… или двое, я пока не могла точно определить. Ай-ай-ай. Самые честные в мире разбойники-пираты. Трое на одну девчонку, это же нечестно!

Ужасно захотелось показать им, где членистоногие проводят самое холодное время года. Пальцы сами собой начали шевелиться, нащупывая нужное заклинание. Например, можно заморозить момент. Всего на пару секунд! Но за это время Сигизмунд доплывет до катера и взберется на борт, а я скручу преследователя, оттащу в кусты, сяду на безжизненное тело и буду наслаждаться боевым актом возмездия.

Однако в последний момент, уже начав мысленно читать заклинание, передумала.

Мы ведь не обсуждали это с Сигизмундом. Он руководит операцией. Он не скомандовал мне колдовать, хотя это было бы очевидным…

«Наверно, он просто забыл?» – ехидно шепнул внутренний голос.

Я покачала головой. Ничего он не забыл. А значит, Жень, как бы ты ни привыкла к импровизациям, сейчас не смей.

И это решение спасло мне жизнь.

Вместо того чтобы пользоваться магией, я сделала маленький шаг в сторону и скрутила сальто назад по диагонали. Нет, можно было банально кувыркнуться через плечо, но надо же повыделываться! Сигизмунд сказал отвлекать внимание, вот я и отвлекала по полной программе. Сначала мастерство переговоров, потом цирковые номера…

Приземлившись, я оказалась бок о бок с преследователем. Он был один, это плюс. А вот в руках у него был ловец ведьм, сплетенный из стеблей плакун-травы. Я никогда не видела раньше такого артефакта вживую… но, в принципе, большинство тех ведьм, которые его успели разглядеть при жизни, уже никому ничего не сумели рассказать.

Плакун-траву собирают на зорьке в тот же несчастный день на Ивана Купалу, который в этом году у меня как удался, только наоборот. А вот кому-то, гляди ты, повезло! Сумел нарвать не просохшие от росы стебли в безлюдном месте, спеть нужный наговор, сплести их меж собой, перевязать жилами лопуха… Живет такой артефакт не дольше недели, потом засыхает, зато, пока свежий, работает без осечек. В руках любого человека. И неважно, есть у того магические силы или нет.

Ловец ведьм защищает своего владельца почти от всех заклинаний. Более того, рикошетит магией в саму ведьму. В лучшем случае это приводит к обмороку, в худшем – к контузии и потере ориентации в пространстве, в тяжелых случаях – к смерти. А уж если ловец сплетен специально для ловли конкретной ведьмы… Я просто задохнулась от ярости, разглядев, что перекрестья стеблей местами перетянуты волосами рыжего цвета. А что? Украсть у меня волос – ума много не надо. Просто снять с плеча в раздевалке или автобусе. Я же не оглядываюсь на каждого, кто задел меня, верно?

«Спасибо, Сигизмунд», – только и успела подумать я, подпрыгнула и в полете врезала счастливому обладателю ловца пяткой по челюсти. Тот от неожиданности почти не успел увернуться. Дернулся, отшатнулся, поэтому удар получился не в полную силу, а по касательной, но и этого