– Я все же попробую, – кажется, это сказала даже не я сама, а интуиция, которая секунду назад проснулась и дала четко понять: вот она, самая что ни на есть твоя кошка. Самая лучшая на свете.

По-моему, остальные котята с удивлением посмотрели на меня. Как это, человек пришел и играет не с ними? А с этой вот непонятной сестрицей, которая человеку и не рада вовсе? Я осторожно прижала Жучку к груди, не обращая внимания на вцепившиеся в запястье маленькие коготки, и твердо сказала:

– Я покупаю ее. Сколько?

Жучку отдали за полцены и с ворохом очень ценных наставлений. И с кривой улыбкой в придачу: мол, нашлась спасительница животных, посмотрим, как ты запоешь через несколько дней!

Я спустилась во двор, спрятала Жучку под курткой от октябрьского мелкого дождя и ветра и зашагала… Нет, не домой, а в ближайший парк. Там я знала несколько укромных уголков. Хорошие места для того, чтобы колдовать.

Через двадцать минут, забравшись под свисающие почти до земли ветви разлапистой елки, я расстегнула молнию на куртке и посмотрела в круглые удивленные глаза. Жучка прижала уши и глядела на меня… так странно. Не враждебно и не испуганно. Так, будто я была инопланетянином или эльфом. Непонятным существом, которое непонятно зачем пошло на контакт… и что теперь с ним делать?

– Ну и что нам с тобой делать? – спросила я, закусив губу.

Мне не приходило в голову ни одного заклинания для лечения животных. Нет, наверняка они существовали… но я-то не по этой части. Если бы ей время надо было починить, тогда еще куда ни шло…

– Ты хочешь дружить? – и тут же спохватилась. Она же не слышит. Не понимает.

Жучка подняла лапу и осторожно потрогала мой рот. Как будто удивлялась, зачем вот эти шевелящиеся губы и что я пытаюсь ими показать. От этого жеста у меня сердце перехватило. Он был такой искренний и наивный. И доверчивый. Тогда мне изо всех сил захотелось… не знаю, как правильно назвать это чувство. Сделать ей подарок? Отдать кусок себя? Лишь бы она замурчала и…

И тут я увидела, как маленький огонек выплыл из моего рта, подплыл к голове Жучки, покрутился вокруг и нырнул в ухо. Я растерянно смотрела на это, а потом прошептала:

– Ого!

А Жучка в ответ вздрогнула и уставилась на меня.

– Ты что, слышишь?!

Она открыла рот и издала странный звук, что-то среднее между писком птенчика и скрежетом несмазанной двери. Маленькой и очень милой несмазанной двери. Я погладила ей полосатый лобик и сказала с видом опытного логопеда:

– Фигня вопрос, сейчас я научу тебя говорить, как это делают котики. А еще давай придумаем тебе сокращенное имя? Например, Джу?

В ответ Джу засопела и ткнулась носом мне в ладонь.

И через пару часов, когда мы пришли домой, я важно представила соседке свою новую кошку, та сказала «мяу!», и никто не заподозрил неладное. Правда, с тех пор безлунными ночами мне иногда снится, что я потеряла голос, бегу куда-то по темному лесу, ужасно боюсь и никак не могу позвать на помощь. Но потом мне на грудь запрыгивает маленький пушистый спаситель, важно говорит «мррр!» и отгоняет кошмары прочь. И я каждый раз думаю, что мы не напрасно нашли друг друга и что я поступила правильно.

Точнее, думала. Думала раньше. Если бы я все делала по правилам, а не так, как подсказывала интуиция…

– Сигизмунд, – выдохнула я. – У меня нет с ней связи. Ни магической. Ни телепатической. Мне пришлось оторвать от себя кое-что, чтобы… Короче, я сейчас бесполезная. Прости.

Сигизмунд смотрел на меня, прижав уши. Усы его дрожали, а шерсть на холке встала дыбом. А потом он открыл рот, зевнул и изрек абсолютно, подчеркнуто спокойным тоном:

– Тогда смотри. С одной стороны, нужен максимум информации. То есть нам выгодно тянуть время, чтобы они успели в присутствии Джу сказать что-то важное, раскрыть планы, рассекретить подельников, что угодно. Это приблизит нас к решению общей задачи. Так?

– Ну… да.

– С другой стороны, чем дальше, тем больше опасности для Джу. Мы не можем отследить момент, когда у них испортится настроение, или поступит приказ, или…

– Не можем, – я задохнулась от мысли о том, что в любой момент эти воры могут… Нет-нет. Ничего они не смогут. Не хочу думать об этом. Не буду. Не могу.

– Как руководитель операции я должен выступать за первый вариант. Но я выбираю второй. А ты?

– Я… – Да зачем он вообще спрашивает? С тем, что там происходит на шоу и кто там что не поделил в Питере с ведьмами, мы десять раз еще разберемся! А Джу в опасности здесь и сейчас. Выбор очевиден. – Конечно, второй.

– Вот и ладненько, – сказал Сигизмунд тоном ворчливой бабушки, которая наконец решилась отпустить внучку гулять, выторговав у той возвращение домой не позже десяти вечера и обещание выстирать шторы на этих выходных.

– Герр Гусинус, – он обратился к гусю, который, оказывается, тоже был здесь, просто стоял за будочкой с другой стороны. – Обеспечьте мне сап.

– Будет сделано! – шепотом гаркнул тот, взмахнул крыльями и полетел куда-то в сторону залива.

– Что тебе нужно? – прошептала я.

– Сап, – снисходительно фыркнул Сигизмунд. – Эта ваша людская модная приблуда для плавания.

Я, конечно, велик, но по воде ходить еще не научился. Не люблю мокрые лапы, знаешь ли.

– Ты сам туда собрался?

– Ну не тебя же посылать…

При этих словах у меня от возмущения даже нос зачесался и вспотели ладони.

– Как это не меня?

– Если предположить, что кража Джу – это попытка заманить главную цель, то есть тебя, в ловушку, то похитители будут счастливы. Ты хочешь облегчить им жизнь? Принести себя на блюдечке со сливочной каемочкой? Тогда вперед, не смею задерживать.

– Ты прав, – вздохнула я. – Просто я дико волнуюсь…

– Очень тебя понимаю.

– И хочу хоть что-то сделать…

– А вот это понимаю вдвойне.

– А вместо этого приходится ждать…

– Уже недолго.

Тут Сигизмунд повернулся в сторону и – у меня чуть челюсть от удивления не отпала – поклонился. Перед ним соткался из воздуха… Сначала мне показалось, что это обычный городской эльф, а потом я присмотрелась и поняла, что у него пуговицы на камзоле из капель росы, в которые заключен лунный свет, а в волосах серебрится корона, сплетенная из звездной пыли и детских снов. Это же… принц из королевской семьи народа холмов! Ай да Сигизмунд, какие силы задействовал!

– Приветствую, ваше котейшество, – голос эльфа прозвенел колокольчиком.

– Приветствую, ваше величество.