Но попытка вернуться оказалась неудачной. Астэна ждало разочарование — якорь оказался бракованным. Страстного желания видеть возлюбленного было у Эйвилны хоть отбавляй, но вот ментальные способности оказались не такими выдающимися, как полагал Астэн. Видимо, лучшей выпускницей Академии Эйви стала не благодаря таланту, а потому, что искусно умела манипулировать людьми.

Пришло страшное осознание, что Астэн застрял в надоевшем ему к тому времени мире навсегда. Впрочем, через несколько недель раздумий удалось-таки изобрести способ вернуться домой. Расчет был прост. Якорь ведь можно создать здесь, на Земле. Главное, потом переправить его в родной мир Астэна. Задача была не из легких. Работа требовалась, можно сказать, филигранная. Неудачи подстерегали на каждом этапе. Но вот теперь большая часть пути пройдена. Возможно, уже завтра Астэн вернется домой. Однако почему-то его продолжали терзать сомнения, все ли пройдет гладко. И он снова перебирал девушек, пытаясь найти запасной вариант.

Астэн критически глянул на ту, что сидела рядом с ним за столиком. Нет, она совсем не годилась. Ментальные способности в зачатке — без микроскопа не разглядишь. Если завтра что-то пойдет не так, придется все начинать с нуля. Но хватит сомневаться! На этот раз все пройдет гладко, все получится.

— Таня, мне пора, — бросил равнодушно и, быстро рассчитавшись с официантом, направился к выходу.

— Завтра позвонишь? — обеспокоенно поинтересовалась собеседница.

— Завтра уезжаю в командировку.

— Надолго?

— Навсегда.

Лечащий врач Элианы вытурил Валерию из палаты часов в восемь вечера, сославшись на то, что больной нужен отдых. Лера без особого энтузиазма поплелась в свою комнату в общаге. Ложиться спать было еще очень рано, а желание готовиться к занятиям отбивала мысль о предстоящем совете профессоров.

Еще спасибо Айку и Тью — вселили надежду на благополучный исход. Но все равно Леру одолевала тревога, не придется ли ей в ближайшее время расстаться с Академией. Что Валерию страшило больше: то, что может лишиться общения с новыми друзьями и возможности получить новые знания, или то, что, не доучившись семестр, нарушит договор, который заключила с Даркусом, и декан не выполнит свою часть обязательств — отправить Леру домой?

Обдумывание ответа неожиданно поставило новый вопрос: а так ли уж сильно Валерия хочет вернуться, как это было две недели назад, когда только оказалась в чужом мире. Нет, она, конечно, очень соскучилась по Пашке, по родителям, по однокурсникам. Но мысль, чего ей будет стоить встреча с ними, вызывала тоску. Неожиданно пришло осознание: оказавшись дома, она потеряет то, что в последнее время стало очень дорого. Вернее, того, кто стал безумно дорог.

Мысли о Даркусе не выходили из головы сегодня целый день. Лера пыталась убедить себя, что белый и пушистый монстр, который без зазрения совести манипулирует ею, как только речь заходит о сыне, должен вызывать противоречивые чувства. Пыталась убедить, что он не стоит особого внимания, но у нее не очень-то получалось. Как тут получится, когда в голову лезут воспоминания, каким нежным он может быть. А иногда, напротив, обжигающе горячим, и этим приводит в смятение и рождает такие ощущения, о существовании которых Лера раньше и не догадывалась.

Так получилось, сегодня Валерия не видела Даркуса почти целый день, и это оказалось невыносимо трудно. А как она сможет жить, если не будет видеть его вообще? Да никак! Она не хочет так жить. Сегодня Даркус заикнулся, что мечтает начать отношения. Заявление прозвучало напористо, даже немного грубо. Как будто вопрос решен и остались небольшие формальности. И Лера, конечно, возмутилась этой наглости, но на самом деле в глубине души желала того же.

— Разве нет? — поинтересовался Даркус, опалив прожигающим взглядом.

Хотелось ответить:

— Да, — и отдаться во власть этого огня.

Эх, Лерка, Лерка, кто бы мог подумать, что ты влюбишься в женатого мужчину, своего преподавателя и вдобавок менталиста из параллельного мира. И что, спрашивается, со всем этим делать?

Стук в дверь прервал раздумья.

— Да-да.

Лера замерла, догадавшись внезапно, что это он.

— Валерия… хотел поговорить… можно?

Даркус выглядел смущенным. Таким Лера его еще не видела. Сердце запрыгало в груди бешено и неровно.

— Д-да.

Декан прошел в комнату и пристроился на стул.

— Завтра заседание совета. Будет поставлен на голосование вопрос о…

— Я знаю, — не поднимая глаз на Даркуса, перебила Лера.

И зачем, спрашивается, перебила? Пусть бы говорил.

— Хотел вас предупредить, чтобы не переживали. Я выяснил: большинство профессоров проголосует против вашего отчисления.

Ну, это для Валерии новостью не было. Друзья у нее что надо. Уже подсуетились.

— Спасибо, — легонько кивнула головой.

Господи, ну почему голос-то так дрожит?

Даркус замолчал. Похоже, все, что хотел, уже сказал. Сейчас уйдет? Нет, не уходит. Сидит на стуле. Интересно, куда смотрит? Тоже в пол, как и Валерия?

— Лера…

Пауза.

Набралась смелости поднять глаза. Лучше бы не делала этого. Взгляд, устремленный на нее, был уже знаком. Слишком хорошо знаком.

— Лера, сегодня утром я был не прав. Сказал, что не буду извиняться за то, что произошло… Но потом подумал… Я должен извиниться… Это неправильно по отношению к вам.

— Сожалеете о том, что случилось?

— Нет, не сожалею…

Пауза.

— …Если бы знали, как мечтаю продолжить с того места, на котором остановились…

Долгая пауза.

— …Но это неправильно по отношению к вам. Вот. Пришел сказать, что завтра утром дам распоряжение адвокату, чтобы занялся аннулированием брака. Затем улажу дела здесь, в Академии. И только тогда буду иметь право снова задать вопрос: хотите ли вы начать отношения?

— Но вы же уже знаете ответ. — Лера дерзко взглянула ему в глаза. — Кажется, сегодня утром были уверены в этом.

Даркус встал со стула и подошел к Валерии.

— Я знаю ответ. Но хочу услышать это от тебя, Лера. Хочу убедиться, что ощущаешь то же, что и я. Такое же острое, нестерпимое желание быть рядом. А когда ты и так рядом…

— Да, — перебила Валерия. Она больше не могла вынести обжигающего взгляда Даркуса. На этот раз первая обвила его шею руками. — Ощущаю то же.

Он прошептал:

— Это выше моих сил.

И они продолжили с того места, на котором остановились утром…

Даркус вернулся домой около шести. Был настроен немедленно поговорить с Эйвилной о разводе. Надеялся, что та уже не спит. Однако супруги на месте не оказалось. Волна подозрений и недобрых предчувствий накатила на декана. Даже с учетом того, что Эйви в последнее время озабочена маскировкой связи на стороне, ее действия все равно выглядели совершенно нелогично.