гитары последний звук, поднял над головой правую руку — в пальцах зажат медиатор. Свет погас — рука пошла вниз, на долю секунды скрылась за корпусом гитары.

— Повернуть изображение на девяносто градусов против часовой стрелки, — скомандовала Айко.

Теперь девушка вместе с гейм-мастером видела Хироси с другого ракурса — справа. И гитара не загораживала его руку. Хироси, думая, что никто не видит, сунул медиатор в карман джинсов, а из маленького кармашка для монет вынул другой, точно такой же. Захватил пальцами, поднял руку и элегантно зажал медиатор губами — подарил зрителям свою фирменную улыбку.

«Он принял яд еще на сцене, до того, как пошел в гримерку. А отравленный медиатор, видимо, выбросил где-то по пути. По временным меткам яд подействовал ровно через двенадцать минут».

Хироси вдруг исчез из XR-пространства. А Айко обнаружила, что стоит в центре сцены огромного концертного зала. Ее ослепил луч софита, и она инстинктивно заслонилась рукой. Зал взорвался овацией.

Это… мне, что ли?

— Потрясающе, гениально! Поздравляю, Айко-сан! Вы нашли правду! Вы — наш главный фанат-детектив! — гейм-мастер низко поклонился, и его фигура начала растворяться во мраке. Голос при этом как будто остался на месте и даже не стал тише. — Дальше — церемония закрытия игры. Никуда не уходите, это важная часть сюжетной линии!

У Айко было некоторое смутное подозрение относительно дальнейшего, но она все равно затаила дыхание.

Перед девушкой возник призрак Хироси Икса, негромко зазвучала песня «Сияющее чудо» — знакомая мелодия обволакивала, словно теплая вода нежного прибоя.

— Спасибо тебе, Айко-сан, за спасение моей потерянной души, — заговорил, чуть заглушая музыку, Хироси-кун. — Обожание фанатов душило меня, но твоя любовь меня спасла. Теперь я могу отправиться на поиск небесного света. Прощай, Айко-сан! Ганбатте! Будь счастлива!

— Мне жаль, Хироси-кун, мне так жаль…

Айко раскинула руки, бросилась к музыканту — она совсем забыла, что это бестелесный фантом. Руки сомкнулись — между ними была пустота. Светящийся призрак Хироси Икса медленно поднимался, постепенно таял, растворялся в вышине, и до последней секунды на лице Хироси играла фирменная звездная улыбка.

Айко опять осталась на сцене одна. Прямо перед ней в воздухе повисли две блестящие коробки. Одна розовая, как цветок сакуры, вторая — голубая, как яйцо певчего дрозда.

— Вы победили в нашей игре и можете выбрать награду, — невидимый ИИ-гейм-мастер невозмутимо следовал сценарию: шоу должно продолжаться. — Розовую коробку специально для вас подготовила компания Viberz, в ней находится умная кукла Хироси Икс, на 99,99 процента — копия настоящего певца. Под копией я подразумеваю личность, голос, внешний вид… Отличить такую ИИ-куклу от ее прообраза-человека практически невозможно. Она целый месяц будет в вашем полном распоряжении!

Айко, чьи глаза все еще щипало от слез, подняла голову и с подозрением глянула на коробку. А гейм-мастер продолжал:

— Выбор голубой коробки даст вам возможность посетить кафе с Хироси Иксом! С настоящим Хироси Иксом. Это уникальная возможность!

«Ну же, Айко-сан, выбирай», — сказала себе девушка.

Коробки колыхались и переливались в свете опять вспыхнувших софитов — подманивали. Айко вдруг подумала, что они похожи на наживку — и ей, рыбе, остается только клюнуть.

— И что ты выбрала?! Ну же, ну что?! Ну не молчи же!!! Я хочу знать все подробности! Рассказывай немедленно! — Ноноко вопила и от возбуждения была готова «поторопить» подругу куском французского торта — даже прицелилась ей в лицо.

— Ноноко, угомонись, ты в респектабельном заведении, мы в Doux Moi!

Ноноко чуть сбавила обороты.

— Я бы выбрала куклу. Целый месяц с айдолом! Можно успеть столько всякого…

— Да, жаль, что ты не я.

— Так ты что, была с ним в кафе? А он правда так хорош? Он ведь уже старикан? И что, он все еще ничего? Ну расскажи, интересно ведь!

Айко улыбалась.

Организаторы заказали столик на полдень. Девушка пришла заранее и очень нервничала. Время тянулось. Чувства обострились необычайно.

Легкий ветерок; официант спрашивает, что ей подать; где-то тявкает собака; за барной стойкой жужжит и журчит кофемашина… Любой звук, даже самый тихий, даже доносившийся с улицы, заставлял ее нервно подскакивать. В какой-то момент она подумала, а не сбежать ли?

Ну зачем, зачем я выбрала голубую коробку? Это же иррационально! Но разве так сильно любить кого-то, кто бесконечно далек, — не иррационально с самого начала?

В реальность ее вернул тихий голос.

— Айко-сан?

— Д-да! — заикаясь, ответила девушка. Она в ужасе опустила голову, не в силах даже посмотреть на мужчину, который между тем уселся напротив нее.

— Очень рад. Я Хироси.

Айко натянула на лицо улыбку. Так вот он какой, ее кумир.

Перед ней сидел человек средних лет и среднего же телосложения. Бейсболка надвинута на лоб. Лицо без морщин, но следы, оставленные временем, как и усталое выражение, выдавали возраст. На верхней губе щетина. Скулы стали шире. И в глазах его уже не было горделивого сияния молодости; в них была мягкость и хладнокровие мужчины среднего возраста.

Да, это, без сомнения, Хироси Икс. Только он почти на полтора десятилетия старше того, который когда-то ушел со сцены — суперзвезда и кумир миллионов.

— Ну что, похож? Думаю, я сейчас выгляжу немного старше, чем вы меня запомнили. Ну так сколько лет прошло… — Хироси улыбнулся, он подтрунивал над самими собой.

— Нет-нет, совсем нет. Вы такой… красивый! — Айко отвела глаза — она была слишком застенчива, чтобы встретиться с айдолом взглядом.

— Да не нервничайте вы так, я же обычный парень.

— Оке-ей, — пролепетала Айко.

Официант принес две чашки кофе и тарелку печенья.

Хироси откусил кусочек и восхитился:

— Ух ты! А печенье тут совершенно такое же!

— Это то самое «хрустящее масляное печенье», которое вы распробовали в 1278-й серии Охоты за уличной едой, да, Хироси-кун?

— Ого! Польщен! Айко-сан, вы действительно фанат, вернейший из вернейших. Уверен, именно поэтому компания выбрала вас одним из бета-тестировщиков.

— Да, — согласилась Айко, занялась кофе и печеньем и наконец расслабилась.

— И как вам наша игра с глубоким погружением?

Айко поставила чашку, задумалась, глубоко вздохнула.

— Никогда не переживала ничего подобного. Понимала, что все это не по-настоящему, но привидение — прям как человек: и говорило, и жестикулировало. В общем, очень достоверно — я даже стала забываться. А потом и вовсе погрузилась в игру, и все сомнения улетучились.

— То есть вам понравилось? Вы оцениваете игру очень высоко? Приятно слышать.

— Можно вопрос? В этой игре все сгенерировал искусственный интеллект?

— Что вы имеете в виду?

— Я профессиональный редактор, — начала издалека Айко. — По крайней мере, была редактором до недавнего времени, и я знаю, как сложно написать хорошую историю. Рассказчику необходимо увязать содержание с формой, вызвать у читателя эмоциональный отклик. Это невероятно