Наконец все было закончено. Техник убрала свои приборы обратно в рюкзак и тихим голосом сказала Высокой:

— Госпожа, все готово.

— Уходим, — коротко отозвалась та. Повернулась к Илье: — За мной, раб.

«Опять рабы, — подумал Илья. — Ну да, эти Высокие из еще не битых. Ничего, это поправимо, дайте только до проходной добраться».

Но все началось гораздо раньше, когда Илья, альваланка-техник и замыкающая их группу Высокая спускались по лестнице из корабля. Высокая вдруг замерла на секунду, а затем, вскинув пистолет, послала два лазерных импульса в полутемный пустой угол ангара. Затем, не медля ни секунды, схватилась за невысокие перила и сиганула вниз с восьмиметровой высоты. Илья еще не успел удивиться, как в то место, где она только что стояла, ударила автоматная очередь. Пули со звоном рикошетили от металлических перил и ступенек. Оглянувшись, Илья увидел, что в том углу, где только что никого не было, лежала альваланка, прижимая руки к прожженному лазером животу.

Бой Высоких дружинниц в ограниченном помещении редко бывает долгим. Высокая прожила еще секунд пять. Приземлившись и мягко спружинив на полусогнутых ногах, она тут же ушла в новый прыжок, перекатилась, продолжая вести огонь. Но противостоящий ей противник не уступал в подготовке. Несколько пуль впились в ее тело, а мгновением позже ее нашел и лазерный импульс. Спустя пару секунд все было кончено.

Илья ошарашенно оглядывался, стоя на одном месте. Внизу уже было шесть Высоких дружинниц в боевых комбинезонах рода Иллор. Чуть ниже на лестнице сидела техник, недоуменно смотря на собственную кровь. Срикошетировавшая от лестницы пуля попала ей в ногу.

Одна из Высоких сняла шлем и задрала голову вверх. Офицер с удивлением узнал Элитьен.

— Илья, ты цел? — крикнула Высокая.

— Да, — чуть помедлив, отозвался лейтенант. — Элитьен, не стреляйте в женщину рядом со мной, — тут же добавил офицер. — Она ранена и без оружия. Помогите спуститься.

Пуля задела мякоть бедра альваланки и, не повредив кость и артерии, прошла навылет, оставив рваную поверхностную рану. Перевязали ее быстро, много крови женщина потерять не успела и была в полном сознании. Но на сразу последовавшем вслед за перевязкой допросе она молчала как партизан.

— Твое имя, гильдия, квалификация, на кого работаешь? — грозно кричала Элитьен. — Отвечай немедленно!

— Я не могу, госпожа, — смиренно лепетала техник. — Убейте меня, госпожа, прошу вас.

— Убью! Но сначала ты мне расскажешь все!

— Прошу меня простить, Высокая госпожа. Не скажу вам ничего, благородная госпожа, — как заведенная бормотала альваланка, стоя на перепачканных кровью коленях.

— Стоп, Элитьен, — вмешался пришедший в себя Илья. — Подожди пока, ты же видишь, она пока неадекватна. Что случилось? Мы же договаривались о засаде на обратном пути у проходной.

— Дружинница Итроен, — горько сказала глава рода Иллор. — Она так и не смогла хорошо освоить технику ниин. С вами была чужая Высокая, которая ее заметила, в дружинах всех родов этому учат в обязательном порядке. Плохо получилось.

— Понятно. Ладно. Разреши, я попробую допросить пленную.

— Попробуй. Только не тяни время.

— Как тебя зовут, — ровным, спокойным тоном спросил Илья женщину. — Скажи только имя.

Альваланка молчала, безучастно смотря в стену.

— Послушай меня, — продолжил офицер, — если я вступлюсь за тебя, твоя жизнь будет сохранена, даю слово. Никакой особой вины на тебе нет, так что бояться нечего. Ты сейчас находишься в конфедерации Илинрит, где у любого альваланина есть право на достойную жизнь. Почему ты не хочешь сотрудничать с нами?

— Если я буду сотрудничать с вами, то Высокие убьют моего мужа и двух сыновей. Я прошу вас, убейте лучше меня сейчас. И если можно, не мучайте перед смертью. Я не хотела вредить Конфедерации, но у меня не было выбора. Меня заставили, им очень нужен этот звездолет.

— Кому — им?

Альваланка продолжала молчать.

— Подумай сама над тем, что я сейчас тебе скажу, — продолжил чуть погодя Илья. — И войди в наше положение. Нам тоже нужен этот корабль. И еще нам крайне необходима информация, которую ты можешь дать, от этого зависят жизни тысяч чьих-то мужей и сыновей в Конфедерации. Я не хочу быть жестоким, но я тебе сейчас вынужден сказать одну неприятную вещь. Если ты не станешь с нами сотрудничать, мы можем объявить по радио, что ты перешла на сторону Конфедерации. Что тогда станет с твоими близкими? А вот если ты выложишь все, то никто ничего не узнает. Более того, Конфедерация сильна. Мы можем попробовать отбить заложников. Что-то мне говорит, что их держат не так уж далеко, — вкрадчиво сказал Илья.

Альваланка задумалась. Судя по ее напрягшемуся лицу, выбор был не из легких.

— Высокая может дать мне слово, что она поможет освободить моих родных? — сказала наконец она.

Илья выразительно посмотрел на Элитьен.

— Я попытаюсь, — серьезно сказала Высокая. — Если ты будешь откровенна.

Услышав эти слова, Илья ощутил гордость за Элитьен. Еще пару месяцев назад благородная бы никогда не снизошла до такого ответа «рабыне». Альваланка прямой ответ Элитьен тоже оценила. Собравшись с силами, она начала свой рассказ.

— Мое имя Киньень, я раб первой полезности гильдии Нитрр. Старший пилот экипажа корабля «Благородная Молния», то есть того, который я только что готовила к старту. Восстание застало меня в командировке на землях, которые сейчас контролирует Высокий Совет. Я пока опущу подробности?

— Да, говори самую суть, — согласился Илья.

— Во владениях Высокого Совета есть люди с Земли. Очень похожие на вас, они себя называют «американ»… нет, «америко»… не помню точно. Как они узнали про «Благородную Молнию» и как договаривались с Высокими, я не знаю, все это было тайно, и, похоже, они говорили не со всем Высоким Советом, а с отдельными Высокими родами. Высокие из рода госпожи главы совета Итлалль нашли меня и еще полтора десятка альвалан, которые раньше управляли космическими кораблями. Двадцать дней назад нас тайно перебросили вместе с несколькими землянами по морю сюда, в небольшой лесной поселок на землях Флосского союза гильдий. Он примерно в двух часах езды от того места, где мы встретились этой ночью. В поселке держат экипаж корабля и заложников из их семей. — Киньень помолчала немного, села поудобнее, упершись спиной в стенку ангара и выпрямив раненую ногу. Было видно, что ей очень больно. — Моя задача была проверить состояние звездолета, протестировать корабельные системы и подготовиться к старту. По словам землян в поселке, в самое ближайшее время по Конфедерации будет нанесен сокрушительный удар. Как только это произойдет, мобильная боевая группа с дружинницами Итлалль, экипажем корабля и людьми выдвинется к вашему космодрому. По их мнению, за десять-двенадцать часов, в суматохе боев, вы не успеете ничего предпринять. За это время они успеют проникнуть на космодром, взять штурмом ангар, загрузить в звездолет топливные стержни и кассеты для генератора Бейлиэнь и стартовать. Все для этого уже готово, стержни и оборудование вчера погрузили на грузовики. Земляне говорят, что земному роду США необходим целый альваланский звездолет, а с вами давно пора кончать. Вот и все, что я знаю. Теперь, Высокая, я прошу тебя сдержать твое слово.