— Материал САДКа тоже секретный.

— Знаю. А также знаю, что он не целиком российский, а по большей части скопирован с немецкого аналога. Решайся, полковник. Чем-то надо жертвовать. Если будет надо, все возьму на себя, пусть судят, если вернемся, — сказал Липатов.

— Да ну тебя, Петрович, — обиделся Ярцев. — Я же не жопу свою прикрываю, а о деле забочусь. Ладно. Будет тебе костюм, рискнем.

На встречу Илья ехал вместе со Стауфом. Первый встреченный Ильей на Альвале гильдеец уверенно вел небольшую грузовую машину сквозь ночь. Сидя рядом с водителем, Илья смотрел на ночную дорогу и исподволь наблюдал за альваланином.

Управление автомобилем выглядело странно. Во многом похожие на землян, альвалане подошли к решению этой задачи нетривиально и, на взгляд Ильи, нерационально. Вместо удобного руля Стауф держал два рычага. При повороте колес вправо он плавно поднимал вверх под углом к полу правый рычаг, при повороте влево — левый. При движении прямо оба рычага были установлены строго параллельно полу. Педалей четыре — газ, тормоз и две педали, каким-то образом заменяющие сцепление и коробку передач. Ужасно неудобно. Рулевое колесо и проще, и понятней. Как можно работать двумя ногами с четырьмя педалями, одновременно сочетая газ, передачи и сцепление (если Илья правильно подобрал земные аналоги), тоже неясно. Но ничего не поделаешь — альвалане делали свою технику по-своему. При этом Стауф управляется с машиной ловко, не хуже любого земного «водилы».

До места встречи добрались вовремя. Откровенно говоря, Илье было страшно. Ничего не мешало неведомым «доброжелателям» расстрелять его и Стауфа и забрать привезенные автоматы и САДК. На лейтенанте даже не было своего боевого костюма, только автопереводчик. Липатов, конечно, уверял, что этого не произойдет. Не ради одного САДКа его вербовали, смерть Ильи закроет китайцам все возможности для дальнейшей работы. Но Липатов был далеко. А Илья был здесь, ночью, на всеми забытой лесной поляне, рядом с обочиной старой дороги.

Ждать пришлось около часа. Илья и Стауф вылезли из машины, прошлись немного вокруг нее. Выпили из фляжки по паре глотков нренна каждый — ночь была прохладная, а о ГИБДД на Альвале, слава богу, еще не слышали. Поэтому момент, когда человек и двое альваланок вышли из леса, они благополучно прозевали. Фигуры словно соткались из тьмы на обочине дороги.

— Привет! — сказал незнакомец на русском языке с еле уловимым акцентом. — Рад тебя видеть. — Илья настороженно уставился на него, положив правую руку на рукоятку висевшего на плече автомата. Левая рука быстро потянулась к цевью.

— Не надо так нервничать, — улыбнулся мужчина. Илья внимательно пригляделся к нему: так и есть — это именно человек, с белой кожей и коротким ежиком коротко стриженных волос цвета соли с перцем, черты лица обычные, европейского вида.

— Мы за вами уже давно наблюдаем, — продолжил он. — Товар с вами?

— Да. В кузове.

Человек сделал короткий жест, и альваланки подошли к машине. Одна из них ловко перепрыгнула через борт, подала другой автоматы и САДК. Мужчина подошел поближе и внимательно осмотрел груз.

— Это что такое? — незнакомец указал на рваную дыру в САДКе. — Нам нужен целый костюм, — недовольно сказал он.

— А звезду тебе с неба не достать? — тут же стал заводиться Илья. — Может, ты еще бабу хочешь или автоцистерну с водкой? Ты говори, не стесняйся, — сказал офицер откровенно злобным голосом. — Я все могу, подумаешь, раз плюнуть. Эка невидаль — целый САДК привезти. Ты вообще представляешь, как их охраняют? Ты представляешь, чего мне стоило взять со склада хотя бы битый САДК, достать машину, водителя и обеспечить себе и ему алиби на эту ночь? Ты даже не можешь себе представить, как я сейчас рискую! И вообще, мне обещали деньги, гарантии безопасности и место на корабле к Земле. А пока я слышу только слова.

Мужчина выслушал Илью спокойно, но тон немного сбавил.

— Хорошо, будем считать, ты сделал все что мог, дальнейшее уже наша забота. Деньги держи сейчас, — незнакомец протянул Илье увесистый мешочек. — Тут золото, это задаток. Свой миллион баксов или евро получишь на Земле, здесь они тебя будут только компрометировать. Премиальных я тебе не дам, — мужчина показал Илье еще один похожий мешочек. — Работу ты сделал плохо, САДК нужен был целый.

— Хочешь прикарманить мое золотишко? — усмехнулся Илья. — Следовало ожидать…

— Нет, — спокойно отозвался мужчина. — Просто не хочу хорошо платить за плохую работу. Это золото и обещанные деньги ты получишь. Но не сейчас.

— Когда?

Незнакомец не ответил. Он внимательно смотрел на Илью, словно пытаясь что-то прочитать в его глазах. Взгляд был нехороший, словно пронизывающий насквозь. Наконец, словно решившись на что-то, мужчина сказал:

— На пятые сутки, считая с этого самого часа. В это же время. Ты подберешь двух альваланок и отвезешь их на космодром. Твоя задача — провести их к звездолету, который стоит во втором ангаре. Обеспечить им два или три часа на осмотр корабля и забрать обратно. Это все.

— Ты вообще соображаешь, что просишь? — удивился Илья.

— Я понимаю, что это сложно. Но это твое главное и последнее задание. Вместе с этими альваланскими учеными ты вернешься в наш базовый лагерь. На этом все волнения и тревоги для тебя закончатся. Дальше будет полет на Землю и достойная, богатая жизнь. Не бойся — устранять тебя никто не будет. Это никому не нужно, да и скажу откровенно, ты, Илья, сам по себе уже ценность. Экспертов по Альвале твоего уровня не так много, работа найдется каждому.

— А что будет с Конфедерацией? — немного оторопело спросил Илья.

— Что будет с вашей Конфедерацией? — переспросил человек. — Ее не будет, причем уже в ближайшие дни. Это вопрос решенный. Так что считай, что ты сделал правильный выбор.

Последующие дни Илья почти безвылазно провел на полигоне вместе со своим батальоном. Ощущение истекающего времени давило почти физически. Слова американца сидели занозой в голове. «Конфедерации не будет», — сказанное спокойным тоном, которым говорят о свершившемся факте, и предложение дезертировать немедленно после операции не оставляли простора для иного толкования. Вторжение начнется со дня на день. Этот факт подтверждал и Ваулф — по данным его агентов, у границ Флосского союза началось скрытое накопление войск Революционного Совета. Причем руководство флоссцев продолжало покупать оружие и наотрез отказалось комментировать сведения о прибывавших отрядах гвардейцев. Позиция торговцев, несмотря на все неофициальные переговоры, была озвучена четко: наше дело сторона, на данный момент мы не хотим ни мешать, ни помогать Конфедерации даже в разведке. Поймите и примите это как факт.

Батальон уже представлял собой немалую силу. Тридцать семь грузовиков, половина с элементами бронирования. Минометная батарея, пулеметы (два земных и десяток местных), четыреста альвалан основного состава и тридцать пять бойцов во взводе технического и материального обеспечения, приданный передвижной медпункт. А также особая гордость Ильи — четыре импровизированных «танка».