— Не будь наивной девочкой, Иллин, — Илья улыбнулся альваланке в лицо. — Ты же хороший командир. Не ври самой себе. Захваченный нашими Высокими часовой, который передал тебе пароль и просьбу о встрече, рассказал немало интересного. Вчера вас фактически разоружили, отобрав все, кроме винтовок и трех десятков патронов на каждого. Гвардейцы отошли на пару сотен метров от городка стражи и встали полукольцом, прижав вас к реке и оборудовав пулеметные гнезда. Тебе рассказать, что будет завтра? Слушай. Завтра вам гвардейцы прикажут атаковать нашу пограничную стражу и захватить мост. Если вы откажетесь, то вас просто перебьют из пулеметов и лазеров. Если атакуете — тогда вас уничтожит мой батальон, но гвардейцы получат шанс прорваться к нашим позициям по вашим телам. Это что касается конкретно судьбы твоего подразделения. Далее: завтра гвардейцы возьмут под контроль руководство Флосского союза и потребуют атаковать нас всеми силами союзных гильдий. В случае отказа — захватят заложников и потребуют воевать с Конфедерацией под угрозой расстрелов. Вы совершенно зря думаете, что отсидитесь. Гильдия Тритт тоже когда-то так думала… Ее спасли мы, земляне из рода русских. Вас спасать будет некому. Или ты думаешь, что гвардейцы этого не сделают?

Иллин молчала, пристально смотря Илье в лицо.

— Вот видишь, ты все хорошо понимаешь, — продолжил Илья. — Только боишься признаться самой себе в истинном положении дел. А мне уже все равно. Что завтра вас и гвардейцев бить на мосту, что сегодня за мостом. Сегодня даже лучше. Война уже началась, ее не остановить. Но я хочу дать вам шанс избежать ненужной крови.

— Если мы пропустим ваш батальон, это даст гвардейцам повод обвинить нас в предательстве, — сказала наконец альваланка.

— Во-первых, они уже все для себя решили. Наличие или отсутствие повода особой роли не сыграет. Во-вторых, некому будет обвинять. Я атакую их порядки прямо сейчас. Уже сегодня ночью заварится такая каша, что всем будет не до вас. Но у тебя есть последняя возможность встать на правильную сторону. При этом избежав пролитой крови между Конфедерацией и флоссцами, что поможет потом, когда настанет время переговоров. Конфедерация не враг Флосскому союзу. Скорее, наоборот. Если нас уничтожат, то вас всех не ждет ничего хорошего. Ты уже знаешь гвардейцев революции и ту судьбу, которую они несут гильдиям. Выбирай, с кем ты, Иллин.

— Мне нужно подумать.

— Думай, — согласился Илья. — Но не слишком долго. У тебя есть время, пока танки выходят на позицию, — офицер показал на приближающиеся по дороге приземистые силуэты его бронетранспортеров. — Решайся, Иллин. Ты можешь формально выполнить приказ и бессмысленно погибнуть вместе со своими альваланами в последний день существования независимого Флосского союза. Или остаться жить, послужив потом родине.

— Нет никаких доказательств того, что гвардейцы завтра узурпируют власть в Флосском союзе гильдий, — отчаянно прокричала альваланка.

— Точно так, прямых доказательств у меня нет, — продолжал спокойно улыбаться Илья. — Но скажи искренне, ты считаешь, что ситуация может развиваться иначе?

— Хорошо, — после некоторой внутренней борьбы сказала Иллин. — Мы пропустим ваш батальон. Моя стража проследует на ваш берег с оружием и займет позиции на одном из крайних холмов у реки. Мы не будем участвовать в вашей войне с гвардейцами. Но если пострадает хоть один альваланин из нашего союза… ты меня понял, землянин. Я не боюсь смерти.

— Я понял, — серьезно сказал Илья. — Ты приняла правильное решение, Иллин. В этой войне мы не должны стрелять друг в друга.

Гвардейцев атаковали с началом сумерек. Начало положил слитный залп по приблизительным позициям пулеметных ячеек из реактивных пехотных огнеметов. Десяток Высоких для этой цели скрытно перебрались на другой берег, в то время как по Аррскому мосту беззвучно уходили на территорию Конфедерации последние бойцы Иллин. Гвардейцы проспали атаку. Двоих часовых сняли Высокие, остальные продолжали спать до самого момента нападения.

Насколько удачными были попадания из огнеметов, Илья не знал. Но офицер сильно сомневался, что удалось поразить все цели — толком обращаться с реактивным огнеметом Высокие не умели. Просто не было достаточного опыта — не дашь же альваланам расстреливать драгоценные ракеты впустую, чтобы только набить руку. Однако это было не столь уж важно. Сильнейший грохот взрывов и вал огня подавляли и дезорганизовывали противника сами по себе. Следом за ракетами, на позиции гвардейцев стали падать мины, а с флангов ударили два пулемета. Минометная батарея и пулеметчики скрытно подошли к самому мосту.

В этом хаосе пять машин с бойцами Конфедерации и несколькими дружинницами проскочили по мосту и свернули на боковую дорогу совершенно незамеченными. План Ильи был прост — примыкавшую непосредственно к мосту гвардейскую часть его бойцы должны опрокинуть. Пока гвардейское командование поймет, что случилось, пока организует контратаку, используя сосредоточенные чуть подальше для завтрашнего нападения основные силы — пройдет как минимум еще несколько часов. За это время добраться до поселка с американцами он успеет.

Ехали быстро, налегке, без тихоходных «танков» и минометов — только личный состав одной роты. Вся ставка была сделана на внезапность нападения. Когда через полтора часа на горизонте показались первые дома поселка, Илья и не думал снижать скорость. Не до этого. Пытаться незаметно приблизиться, по-тихому снять часовых и проникнуть на военную базу, где содержались звездолетчики и члены их семей, нечего и думать. Гарнизон уже наверняка поднят по боевой тревоге. Но с другой стороны, американцы еще чувствуют себя в относительной безопасности. Они еще не знают про провал их шпионской игры. Они считают, что находятся достаточно далеко от фронта боевых действий. Вряд ли они будут сразу же стрелять по показавшимся у стен базы альваланским грузовикам без всяких опознавательных знаков.

Так и вышло. Когда машины аккуратно притормозили у ворот, с вышек по углам невысокой стены периметра базы на них оказались направлены яркие лучи прожекторов.

— Стоять. Кто такие? — спросил со стены по-альвалански усиленный громкоговорителем голос.

— Высокий род Витлель. Госпожа Итлалль велела немедленно подать машины для вашей срочной эвакуации! — прокричала одна из дружинниц.

— Какого… Откуда здесь Высокие! — донеслось сверху.

— Некогда объяснять, — закричала дружинница. — Срочно открывай ворота, время не ждет. Позови американцев, они в курсе.

Голос затих. Илья мысленно взмолился — все пока шло по плану. Высокие с лазерами и огнеметами, используя темноту и свою технику мимикрии, тем временем уже вылезали сзади из кузовов грузовиков. Яркий прожекторный свет бил под углом в кабины грузовиков, оставляя у задних бортов машин небольшие слепые «карманы». Высоким этого хватало. Еще бы полминуты…

— Я майор Блэк, — тем временем донеслось со стены по-английски. — Это ты, Джеймс? Кто у вас главный? Что происходит?

«Сейчас ты все узнаешь», — подумал Илья, утапливая кнопку пускового механизма. Сквозь дыру в матерчатом пологе кузова он давно взял на прицел ворота. Дружинницы должны были уже успеть занять позиции.