— Мне кажется знакомым твое лицо, — задумчиво проговорил киммериец. — Но никак не могу вспомнить, где видел тебя.

— Ничего удивительного, — иронично ухмыльнулся змеепоклонник. — Я всегда находился у вас с Селеной за спиной. Мое имя — Хотеп, я сотник стигийской армии, «правая рука» великого и могущественного колдуна Сиптаха Атхемона.

— Хотеп… — повторил северянин. — Так это ты нанял чародея, подготовившего покушение на меня в Киросе! Тогда погибли невинные люди…

— Это война, — спокойно вымолвил Хотеп. — Бывают и случайные жертвы. Если бы рабыни не умерли, мы не встретились бы здесь, в полуразрушенной таверне. Вспомни Менетхепа, пытавшегося убить вас в Кордаве. Его тоже послал я. А видел ты меня на борту «Кобры». Тогда наша атака не увенчалась успехом.

— Тесен мир, — изумленно выдохнул варвар, вспомнивший стигийца.

Противники действительно впервые столкнулись лицом к лицу на просторах безбрежного Западного океана. Тогда удача сопутствовала Конану…

Воцарилась неловкая пауза. Воины не знали, как продолжить разговор, что предпринять. Внезапно в воздухе послышался странный свист. Киммериец и стигиец одновременно подняли головы. В тот же миг на «Сердце льва» обрушился град камней и стрел. Судя по траектории, пращники и лучники расположились на соседних зданиях и били довольно прицельно. Спрятаться было невозможно. Исайб закрыл волшебницу своим телом, а «барсы» подняли щиты. Хуже всего пришлось раненым. Они в ужасе кричали и пытались подняться с земли. У одного из шемитов из тела торчало сразу три стрелы, а второму камень раскроил череп. Досталось и северянину. Камень, выпущенный из пращи, угодил ему в бедро. Прихрамывая, варвар кое-как доковылял до стены.

— Сейчас пойдут на штурм, — вымолвил сотник стигийцев.

Однако шари почему-то медлили. Обстрел прекратился, и наступила тишина. Никто из защитников не решился даже двинуться с места. Но вот до путешественников донесся яростный рев. И тут же в окна полезли тлацитланцы. Как и предполагал Конан, они незаметно подобрались к зданию и лишь ждали сигнала. «Барсы» встретили их копьями и мечами. Из лука стреляла только Селена. Девушку близко к месту боя не подпускали. Казалось, что отбить эту атаку удастся легко. Узкие проемы не позволяли тлацитланцам развернуться, и нападавшие несли тяжелые потери.

Но тут раздался ужасный грохот. От мощного удара, нанесенного обломком каменной колонны, стена треснула во многих местах и обвалилась. В образовавшийся пролом хлынул поток шари.

— Валер, Аджа, за мной! — прокричал киммериец.

Наемники бросились навстречу противнику. Следом за ними устремились стигийцы. Закрыть брешь в обороне надо было любой ценой. Левая нога ужасно болела, но северянин не обращал на это внимания. Он разрубил первого противника почти напополам, второй получил удар клинком в грудь, а третий — кулаком в лицо.

В подобной драке не составляет труда зацепить и своих, но выбирать не приходилось. Конан поднялся на груду развалин и невольно ужаснулся. Перед ним находилось сплошное море голов. Ксухотлцы толкались, кричали, стараясь прорваться в первые ряды. Как же их остановить?!

На помощь подоспела группа шемитов, но внести перелом в ход сражения «барсы» не сумели. Теряя людей, путешественники начали отступать. Вскоре тлацитланцам принадлежала уже половина здания.

Выставив копья и клинки, защитники ждали последнего решающего штурма. Шемиты, стигийцы, банту стояли плечом к плечу. Перед лицом смерти все равны. Многие бойцы от полученных ран едва держались на ногах. Но враги не спешили. Они будто заранее наслаждались своей победой.

— Неужели это конец? — со слезами на глазах спросила Селена.

— Нет, если ты остановишь шари своей магией, — спокойно заметил киммериец.

— Но что я могу… — бессильно развела руками волшебница. — Обрушить огненный дождь, который заберет все мои силы?

— Было бы неплохо, — откликнулся аквилонец.

— Он уничтожит и нас, — всхлипывая, проговорила девушка.

— Тогда лучше не стоит, — иронично вымолвил наемник.

Даже в такой ситуации Валер не потерял чувство юмора. Между тем, враги приближались. Вот-вот они бросятся в атаку…

— Сзади! — вдруг раздался громкий возглас кого-то из «барсов» Северянин обернулся. Теперь стало понятно, чего ждали тлацитланцы. Их товарищи, приставив лестницы к другой стене, быстро перебирались через невысокое препятствие. Шемит заметил их вовремя. Еще чуть-чуть, и путешественники попали бы в кольцо.

— Хасан! Убери их отсюда! — приказал варвар.

Прикрывая лучников, воины опустили щиты. Осознав, что их хитрый замысел раскрыт, шари двинулись в тыл. Даже в темноте защитники стреляли неплохо: почти каждый выстрел достигал цели. Стоило тлацитланцу появиться на стене, как стрела тотчас впивалась в его тело. Спрыгнуть вниз удалось лишь единицам, но здесь их поджидал клинок Исайба. Телохранитель Андурана бесстрастно и безжалостно убивал врагов одного за другим.

Атака с тыла захлебнулась, но зато по фронту тлацитланцы теснили путешественников. Силы таяли на глазах. Вот упали двое банту, рухнул шемит, получил копье в горло стигиец. Аджа вскрикнул и, закрывая рану на животе, спрятался за спиной Конана.

— Проклятье! — прошипел кушит. — Как же больно…

Кровь сочилась сквозь пальцы, но помочь ему было некому. Сражение входило в свою решающую стадию. Давление шари нарастало, они чувствовали близость победы. Если даже киммериец устал, то, что же говорить об остальных защитниках?! Воины уже с трудом поднимали тяжелые мечи. Щиты давно лежали под ногами атакующих. Давя своих раненых, тлацитланцы упорно двигались вперед.

Северянин поднял голову и не поверил своим глазам. Небо за спиной шари окрасилось в розовые тона. Утро! Где же этот проклятый Нгвалу?!

Со стороны улицы вдруг раздался громкий тревожный звук тамтама. Ряды шари дрогнули и отступили. На лицах врагов появился страх — тревожный ропот мгновенно разнесся по таверне. Высоко подняв руки, Гсара восторженно закричал. Вскоре полуразрушенное строение опустело. Отход тлацитланцев превратился в паническое бегство.

— Что случилось? — спросила Селена, изумленно озираясь по сторонам.

— Мятеж подавлен, — прохрипел Аджа, зажимая рану. — Лидебу убит. Его сторонники рассеяны. Скоро войско короля подойдет сюда.

— Жирная образина! Все-таки не солгал, — тихо пробурчал варвар.

Солнце медленно поднималось над горизонтом. Его лучи озарили страшную картину кровавого побоища. Куда бы ни падал взор, всюду лежали мертвые тела. Трупы висели на обрушенных стенах и даже в проемах окон. Кое-где раздавались стоны умирающих.

Конан оценивающе посмотрел на защитников «Сердца льва». Уцелели немногие. Чуть больше десятка шемитов, двое стигийцев, двое банту. Не теряя времени, Селена приступила к оказанию помощи, а в ней нуждались почти все. Волшебница не делала различий между ранеными. Очередь дошла и до стигийцев. У Хотепа была повреждена левая рука, а по лицу текла тонкая струйка крови. Клинок тлацитланца рассек ему кожу на лбу. Селена ловко и быстро наложила повязку.